Rysslands toppdiplomat sa att Moskvas övergripande mål i Ukraina är att ta bort sin ”oacceptabelt regim” från makten, och uttryckte Kremls krigsmål i några av de mest raka termerna hittills när dess styrkor attackerar landet med kraftiga bombardement.
Anmärkningen från Rysslands utrikesminister Sergey Lavrov kommer mitt i Ukrainas ansträngningar att återuppta spannmålsexporten från dess hamnar i Svarta havet, något som skulle hjälpa till att lindra den globala livsmedelsbristen, enligt ett nytt avtal som testades av en rysk strejk på Odesa under helgen.
Efter det misslyckade försöket att erövra en stor del av landet mitt i dess invasion i februari, har Moskvatjänstemän uttalat att målet med Rysslands aggression mot sin västra granne var att ”befria” de Kreml-stödda och utrustade separatisterna i den östra industriregionen Donbas.
Detta mål utökades dock nyligen till delar av Ukrainas södra, såsom Kherson- och Zaporizhzhia-regionerna, medan många tror att Moskva också har hamnen Odesa vid Svarta havet i sitt hårkors.
Lavrov talade med sändebud vid Arabförbundets toppmöte i Kairo sent på söndagen och anklagade Kiev och dess västerländska allierade för att sprida propaganda för att säkerställa att Ukraina ”blir Rysslands eviga fiende”.
”Vi är fast beslutna att hjälpa folket i östra Ukraina att befria sig från bördan av denna absolut oacceptabla regim”, sade han.
Lavrov föreslog att Moskvas krigsmål sträcker sig bortom Ukrainas industriella Donbas-region i öst, och sa: ”Vi kommer säkerligen att hjälpa det ukrainska folket att bli av med regimen, som är absolut folkfientlig och antihistorisk.”
Lavrovs uttalanden kom i konflikt med Kremls linje tidigt i kriget när det upprepade gånger betonade att Ryssland inte försökte störta president Volodymyr Zelenskyys regering, även när Moskvas trupper stängde sig in i Kiev.
Ryssland drog sig senare tillbaka från huvudstaden och vände sin uppmärksamhet mot att fånga Donbas. Striderna är nu inne på sin sjätte månad.
Zelenskyy och andra ukrainska säkerhetstjänstemän hävdade att Moskva i själva verket hade skickat specialenheter med uppgift att fånga eller döda den ukrainska presidenten i Kiev tidigt under kriget.
Lavrov hävdade nu att Ryssland var redo att förhandla fram ett avtal för att få ett slut på fientligheterna i mars när Kiev ändrade takt och förklarade sin avsikt att styra Ryssland på slagfältet. Han sa att västvärlden har uppmuntrat Ukraina att fortsätta kämpa.
”Västvärlden insisterar på att Ukraina inte får inleda förhandlingar förrän Ryssland är besegrat på slagfältet”, sa Lavrov.
Spannmålsexport hamnar i luften
Det var ännu inte klart när spannmålstransporterna skulle återupptas efter Rysslands och Ukrainas undertecknande av avtal med FN och Turkiet på fredagen.
Affärerna syftar till att bana väg för transporten av miljontals ton desperat behövlig ukrainsk spannmål, samt export av rysk spannmål och gödsel.
Ukrainas biträdande infrastrukturminister, Yury Vaskov, sa att den första leveransen av spannmål är planerad till denna vecka.
Medan Ryssland stod inför anklagelser om att helgattacken mot hamnen i Odesa innebar att man avstod från affären, insisterade Moskva på att strejken inte skulle påverka spannmålstransporterna.
Under ett besök i Republiken Kongo på måndagen upprepade Lavrov det ryska militära påståendet att attacken riktade sig mot en ukrainsk flottans båt och en depå med Harpoon-skeppsmissiler från väst. Han sa att attacken deltog i den militära delen av hamnen på ”ett betydande avstånd” från spannmålsterminalen.
”Vi har inte skapat några hinder för spannmålsleveranser i enlighet med de avtal som undertecknades i Istanbul,” sa Lavrov. Han sa att avtalen ”innehåller ingenting som skulle hindra oss från att fortsätta den speciella militära operationen och förstöra militär infrastruktur och andra militära mål.”
Utrikesministern planerade också att besöka Uganda och Etiopien i vad som sågs som ett försök att stärka icke-västligt och afrikanskt stöd för Ryssland, särskilt för eventuella kommande FN-omröstningar.
I Moskva sa Kremls talesman Dmitrij Peskov att Moskva inte har något intresse av att stoppa alla gasleveranser till Europa och att de senaste restriktioner på flödet ”helt enkelt är konsekvenserna av restriktioner som européerna har infört, och européerna själva lider av dessa restriktioner.”
”Ryssland är en ansvarsfull gasleverantör, och oavsett vad någon säger så har Europeiska kommissionen, i europeiska huvudstäder, i USA, Ryssland varit och fortsätter att vara ett land som i stor utsträckning garanterar Europas energisäkerhet”, sa Peskov.
Timmar senare sa den ryska gasjätten Gazprom att den ytterligare skulle minska flödet av naturgas genom en större rörledning till Europa till 20 % av kapaciteten, med hänvisning till reparationer av utrustning.
”Ett dödligt lotteri”
Samtidigt uppgav Ukrainas presidentkontor på måndagen att minst två civila dödats och tio skadats i rysk beskjutning under de föregående 24 timmarna.
I den östra Donetsk-regionen, i fokus för den ryska offensiven, slog ryskt artilleri städerna Avdiivka, Kramatorsk och Kostiantynivka. Ett flyganfall mot Bakhmut skadade minst fem hus.
”Ryssarna använder den brända jordens taktik över hela Donbas. De skjuter från marken och från luften för att utplåna hela städer”, sa Donetsks regering Pavlo Kyrylenko i tv-sända kommentarer.
Ryssarna slog också Charkiv-regionen. I Chuhuiv sökte arbetare efter människor som tros vara instängda under spillrorna efter att 12 raketer träffat staden före gryningen och skadat ett kulturcentrum, skolan och annan infrastruktur, sa myndigheterna.
”Alla dessa år har vårt samhälle, invånarna skapat och byggt bekväma livsförhållanden,” sa borgmästare Galina Minayeva. ”Och nu förstör fienden allt detta, dödar barn, fredliga invånare. Det är väldigt svårt att beskriva allt detta.”
Charkivs guvernör Oleh Sinyehubov sa: ”Det ser ut som ett dödligt lotteri när ingen vet var nästa strejk kommer.”
I andra händelser sa Ryssland att det omintetgjorde ett försök från ukrainsk militär underrättelsetjänst att locka ryska militärpiloter att lämna över sina plan till Ukraina.
Rysslands federala säkerhetstjänst FSB – efterträdaren till KGB – sa att ukrainare erbjöd ryska piloter kontanter och EU-medborgarskap.
I en video som släppts av FSB erbjöd en man som påstod sig vara en ukrainsk underrättelseofficer en pilot 2 miljoner dollar (cirka 2 miljoner euro) för att överlämna sitt plan under ett uppdrag över Ukraina.
Rysk statlig television hävdade att västerländska spionbyråer hjälpte ukrainarna i ansträngningen. De ryska påståendena kunde inte verifieras oberoende.