Israels premiärminister Naftali Bennett reste till Gulfstaten Bahrain i måndags och befäste banden mellan de nya allierade i ett tydligt budskap om samarbete riktat mot den regionala ärkerivalen Iran.
Bennetts resa till viken är det första offentliga besöket av en israelisk premiärminister i Bahrain och kommer mindre än två veckor efter att länderna undertecknat ett försvarsavtal med sikte på ökande spänningar i viken. Besöket kommer också när kärnkraftssamtalen mellan världsmakter och Iran drar ut på tiden i Wien.
Israel och Bahrain kom överens om att normalisera banden 2020 som en del av det USA-förmedlade ”Abraham Accords”, som också såg att Israel etablerade förbindelser med Förenade Arabemiraten, Marocko och Sudan. Bennett reste till UAE i slutet av förra året.
När han pratade med reportrar innan han lyfte sa Bennett att han skulle träffa Bahrains kung, kronprins och andra ”för att fylla med energi och innehålla fredsavtalen mellan de två nationerna.”
”Jag tror, särskilt i dessa tumultartade tider, att det är viktigt att vi från den här regionen skickar budskapet om god vilja, om samarbete, om att stå tillsammans mot gemensamma utmaningar och att bygga broar till framtiden”, sa han.
Att överskugga Bennetts resa till Bahrain ökar regionala spänningar. USA och Israel har anklagat Iran för att attackera kommersiell sjöfart i viken, och Iran-stödda Houthi-rebeller i Jemen har nyligen inlett missilangrepp mot Förenade Arabemiraten. Israel har ökat sin marina närvaro i Röda havet, en kritisk artär för världshandeln och israeliska strategiska intressen.
Israel, tillsammans med sina nya Gulfallierade, följer noga när diplomater från Storbritannien, Tyskland, Frankrike, Kina och Ryssland för närvarande förhandlar med Iran i den österrikiska huvudstaden om dess kärnkraftsprogram. Amerikanska diplomater är indirekt involverade i samtalen.
Wienförhandlingarna arbetar för att återuppliva kärnkraftsavtalet från 2015 mellan Iran och sex världsmakter. Det avtalet, lanserat av president Barack Obama, gav Iran befrielse från kvävande sanktioner i utbyte mot begränsningar av dess kärnkraftsprogram.
Men tre år senare drog president Donald Trump, med stark uppmuntran från dåvarande Israels premiärminister Benjamin Netanyahu, sig ur avtalet, vilket fick det att rivas upp. Sedan dess har USA återinfört sanktioner och Iran har intensifierat sin kärnkraftsverksamhet – samlat på sig ett lager av höganrikat uran som går långt utanför avtalets gränser.
Israel har sagt att de inte kommer att vara bundna av något internationellt avtal om Irans kärnvapenprogram och säger att de är beredda att vidta militära åtgärder om det behövs för att förhindra Iran från att skaffa kärnvapen. Iran insisterar på att dess kärnkraftsprogram enbart är för fredliga syften.
Bahrain och Förenade Arabemiraten har länge fostrat hemligt säkerhetssamarbete med Israel över deras ömsesidiga fiendskap mot Iran. Sedan de etablerade formella banden i september 2020 har Israel och Bahrain öppnat ambassader, undertecknat handelsavtal och tidigare denna månad undertecknat ett försvarsavtal under ett besök av Israels försvarsminister Benny Gantz. Bahrain är också värd för den amerikanska flottans femte flotta.
Bahrains befolkning är majoriteten av shiamuslimer, och landet har styrts sedan 1783 av den sunnimuslimska familjen Al Khalifa. Sedan Irans islamiska revolution 1979 har Bahrains härskare anklagat Teheran för att ha beväpnat militanta och underblåst oliktänkande på ön, en anklagelse som Iran förnekar.
Normalisering med Israel är fortfarande en kontroversiell fråga för Bahrains shiitiska majoritet, som länge har anklagat landets sunnimuslimska härskare för att behandla dem som andra klassens medborgare.