En ukrainsk separatistledare har uppmanat invånarna att fly till Ryssland mitt i det spända militära motståndet mellan Ukraina och Moskva.
Denis Pushilin, chef för den självutnämnda folkrepubliken Donetsk (DPR), sa i ett uttalande att den ukrainska armén planerade att ’ta Donbas med våld’ och att civila behövde evakueras.
Han anklagade ukrainska styrkor för att ha samlat ”trupper och dödliga vapen” längs kontaktlinjen och hävdade att armén nu är ”i stridsformation och redo”.
”Våra medborgares liv och hälsa kan äventyras om fienden beskjuter befolkade områden i republiken.
”Av denna anledning, från och med idag, den 18 februari, har en centraliserad massevakuering av befolkningen till Ryska federationen organiserats”, sade han.
Han tillade att evakueringar har organiserats i samordning med Moskva med ”mottagnings- och boendefaciliteter för våra medborgare redo i Rostov-regionen”.
”Alla förutsättningar har skapats för en snabb övergång vid checkpoints”, fortsatte han.
Kvinnor, barn och äldre ska vara de första som evakueras.
Rysslandsstödda separatister, som kontrollerar delar av östra Ukraina sedan konflikten bröt ut 2014, och ukrainska myndigheter har anklagat varandra för bombningar som västerländska allierade har sagt skulle kunna användas som förevändning av Ryssland för att invadera sin granne.
Moskva har de senaste veckorna utplacerat omkring 150 000 soldater längs sin gräns mot Ukraina och i grannlandet Vitryssland, men insisterar på att de inte har för avsikt att invadera.
Den har dock krävt att Nato garanterar att Ukraina aldrig kommer att tillåtas gå med i säkerhetsalliansen. Den har också begärt att alliansen drar tillbaka några trupper och vapen för flera länder i östra Ukraina, med argumentet att de hotar dess egen säkerhet.
Moskva meddelade att de hade börjat dra tillbaka trupper från gränsen men västvärlden har ifrågasatt detta påstående och bekräftar att ytterligare tusentals trupper faktiskt har utplacerats.
Båda sidor har anklagat varandra för ”desinformation”.
Rysslands president Vladimir Putin och hans säkerhetsråd diskuterade på fredagen situationen och ”de växande spänningar som framkallas av externa krafter”. Det säger Kreml i ett uttalande.
Kreml meddelade också på fredagen att dess militär kommer att genomföra massiva övningar av sina strategiska kärnkraftsstyrkor på lördag som kommer att övervakas av Putin.