Separatistledare i östra Ukraina beordrade en fullständig militär mobilisering på lördagen mitt i en ökning av våldet i den krigshärjade regionen och rädsla i väst att Ryssland kan använda stridigheterna som en förevändning för en invasion.
Denis Pushilin, chefen för den pro-ryska separatistregeringen i Donetsk-regionen i Ukraina, släppte ett uttalande som tillkännager en fullständig truppmobilisering. Ett liknande tillkännagivande kom snabbt från hans motsvarighet i Luhansk-regionen.
Pushilin citerade ett ”omedelbart hot om aggression” från ukrainska styrkor, anklagelser som ukrainska tjänstemän tidigare häftigt förnekat.
”Jag vädjar till alla män i republiken som kan hålla vapen för att försvara sina familjer, sina barn, fruar, mödrar,” sade Pushilin. ”Tillsammans kommer vi att uppnå den eftertraktade segern som vi alla behöver.”
På lördagsmorgonen sa separatisterna i Luhansk- och Donetsk-regionerna, som utgör Ukrainas industriella kärnland känt som Donbas, att tusentals invånare i de rebellkontrollerade områdena hade evakuerats till Ryssland.
Mer än 6 600 människor hade evakuerats från Donetsk, och omkring 25 000 människor har lämnat Luhansk, med 10 000 förbereder sig för att lämna, sade separatistiska tjänstemän. Rebellerna började evakuera civila till Ryssland på fredagen med ett tillkännagivande som verkade vara en del av deras och Moskvas ansträngningar att måla ut Ukraina som angriparen.
Med uppskattningsvis 150 000 ryska soldater utstationerade runt Ukrainas gränser, kan den långvariga separatistkonflikten ge gnistan för en bredare attack.
Ukrainas militär sa att beskjutning dödade en soldat i lördags i den regeringshållna delen av Donetsk-regionen och att separatiststyrkor placerade artilleri i bostadsområden för att försöka framkalla ett svar.
Samtidigt genomförde Ryssland massiva kärnvapenövningar på lördagen. Kreml sa att Putin, som lovade att skydda Rysslands nationella intressen mot vad de ser som intrång i västerländska hot, tittade på övningarna tillsammans med Vitrysslands president Alexander Lukasjenko från situationsrummet i Kreml.
Det är särskilt viktigt att den planerade övningen involverar den Krimbaserade Svartahavsflottan. Ryssland annekterade Krimhalvön efter att ha tagit den från Ukraina 2014. .
För att understryka västvärldens oro för en förestående invasion, sa en amerikansk försvarstjänsteman att uppskattningsvis 40 % till 50 % av de markstyrkor som är utplacerade i närheten av den ukrainska gränsen har flyttat till attackpositioner närmare gränsen.
Skiftet har pågått i ungefär en vecka, har andra tjänstemän sagt, och det betyder inte nödvändigtvis att Putin har bestämt sig för att påbörja en invasion.
Separatisterna och de ukrainska styrkorna har kämpat i nästan åtta år. Men våldet längs kontaktlinjen som skiljer de två sidorna åt, inklusive en humanitär konvoj som drabbats av beskjutning, har ökat de senaste dagarna. En bilbomb i fredags i staden Donetsk skärpte också känslan av larm.