Detta är Austins andra resa till Kiev, men han gör det under helt andra omständigheter, eftersom världens uppmärksamhet dras till Mellanöstern och tecken på trötthet sätter in med det nästan 21 månader långa kriget mellan Ryssland och Ukraina.
USA:s försvarsminister Lloyd Austin gjorde ett oanmäld besök i Kiev på måndagen i en högprofilerad satsning för att hålla pengar och vapen strömmande till Ukraina även när amerikanska och internationella resurser sträcks av de nya globala riskerna som Israel-Hamas-konflikten medför.
Austin, som reste till Kiev med tåg från Polen, träffade president Volodymyr Zelenskyy och försvarsminister Rustem Umerov och var planerad att träffa stabschefen general Valerii Zaluzhnyi.
I Kiev sa Austin att Ukrainas ansträngningar att besegra Rysslands invasion ”är viktigt för resten av världen” och att USA:s stöd kommer att fortsätta ”under lång tid.”
Zelenskyy sa att Austins besök var ”en mycket viktig signal för Ukraina.”
”Vi räknar med ert stöd,” sade Zelenskyy och tackade såväl kongressen som det amerikanska folket för deras stöd.
Detta är Austins andra resa till Kiev, men han gör det under helt andra omständigheter, eftersom världens uppmärksamhet dras till Mellanöstern och tecken på trötthet sätter in med det nästan 21 månader långa kriget mellan Ryssland och Ukraina.
Austins första besök inträffade i april 2022, bara två månader efter krigets början. Vid den tiden red Ukraina på en våg av global ilska vid Moskvas invasion, och Austin lanserade en internationell satsning som nu ser att 50 länder möts varje månad för att samordna vilka vapen, utbildning och annat stöd som kan skjutas till Kiev.
Men konflikten i Gaza kan dra uppmärksamhet och resurser från kampen mot Ukraina. USA har arbetat febrilt sedan Hamas-attackerna den 7 oktober på Israel, och veckorna av förödande bombardement på Gaza av Israel som har följt, och dödat mer än 10 000 civila, för att förhindra att dessa attacker förvandlas till ett regionalt krig.
USA har redan begått två strejkgrupper, mängder av stridsflygplan och tusentals amerikansk personal till Mellanöstern, och har varit tvungen att flytta sin styrka och genomföra luftangrepp mot iranskstödda militanta grupper som nu slår amerikanska baser i Irak och Syrien regelbundet.
Hittills har Ukraina tagit emot mer än 44 miljarder dollar från USA och mer än 35 miljarder dollar från andra allierade inom vapen, allt från miljontals kulor till luftförsvarssystem, avancerade europeiska och amerikanska stridsstridsvagnar och slutligen löften om F-16 stridsflygplan. jets.
Men Ukraina behöver fortfarande mer, och efter nästan 20 månaders leverans av vapen till Ukraina börjar sprickor synas. Vissa europeiska länder som Polen har minskat stödet och noterat deras behov av att upprätthålla tillräcklig stridsförmåga för att försvara sig.
Ukrainska tjänstemän har kraftigt stött tillbaka på förslag om att de är i ett dödläge med Ryssland efter att en efterlängtad motoffensiv under sommaren inte radikalt förändrade stridslinjerna på marken. Vid ett besök i Washington förra veckan lämnade Andriy Yermak, chef för presidentens kansli, inga detaljer men bekräftade att ukrainska styrkor äntligen hade trängt igenom till den östra stranden av floden Dnepr, som i huvudsak har fungerat som den orörliga frontlinjen mellan ukrainska och ryska styrkor i månader.
Men när vintern börjar kommer det att bli svårare för båda sidor att göra stora vinster på grund av markförhållandena. Det skulle kunna fungera ytterligare mot Ukraina om amerikanska lagstiftare inser att det finns tid att vänta innan mer pengar behövs. Ukraina och USA förväntar sig att Ryssland i vinter kommer att gå efter Ukrainas infrastruktur igen, som elnätet, vilket gör luftförsvaret kritiskt.
Fred Kagan, seniorforskare vid American Enterprise Institute, sa att det skulle vara ett misstag att tro att det finns tid att vänta.
”Om vi slutar ge bistånd till Ukraina är det inte så att dödläget fortsätter. Biståndet är faktiskt väsentligt för att förhindra att ryssarna börjar manövrera igen på ett sätt som kan tillåta dem att besegra Ukraina, säger Kagan. ”Så kostnaden för att stoppa biståndet är att Ryssland vinner och Ukraina förlorar och Nato förlorar.”
Ytterligare komplicerar stödet är att Pentagon bara har en allt mindre summa pengar kvar i årets budget för att fortsätta skicka vapen till Ukraina, och kongressen är månader försenad med att få en ny budget antagen och har inte tagit upp ett extra utgiftspaket som skulle inkludera Ukraina bistånd.
Sedan kriget började i februari 2022 har USA tillhandahållit mer än 44,2 miljarder dollar i vapen till Ukraina, men finansieringen är nästan borta. Pentagon kan skicka omkring 5 miljarder dollar mer i vapen och utrustning från sina egna lager. Men det har bara cirka 1 miljard dollar i finansiering för att ersätta dessa aktier. Som ett resultat har de senaste tillkännagivandena om vapenstöd varit av mycket mindre dollarbelopp än under tidigare månader.
”Ni har sett mindre paket eftersom vi måste analysera dessa”, sa Pentagons vice pressekreterare Sabrina Singh på torsdagen. ”Eftersom vi inte vet när kongressen kommer att godkänna vårt tilläggspaket.”
ANNONSTjänstemän har uppmanat kongressen att tillhandahålla ytterligare pengar, men ett växande antal senatsrepublikaner har motsatt sig ytterligare Ukraina-stöd utan att säkra stöd för andra icke-relaterade bestämmelser, såsom strängare immigrationslagar och ytterligare finansiering för gränskontroll. Ett lagförslag om utgiftsavbrott antogs förra veckan för att undvika en regeringsstängning under semestern innehöll inga pengar till Ukraina.