Artemis astronauter på väg mot kritiskt skede i rymdresan

Efter rekordlång rymdfärd – kritiska moment väntar Artemis II-besättningen

De fyra astronauterna ombord på Artemis II närmar sig nu slutet av sin historiska resa runt månen. Efter att ha färdats ungefär 1 120 000 kilometer genom rymden, beräknas kapseln landa i havet utanför Kaliforniens kust på fredag den 10 april.

Trots att besättningen redan överlevt ett rekordlångt avstånd från jorden och nästan en timmes total radioskugga, står de inför vad som kan vara uppdragets farligaste fas. Enligt The Telegraph måste astronauterna Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover nu förlita sig på en återinträdesbana som aldrig tidigare testats med bemannad kapsel, samt ett värmeskydd som visat brister under tidigare tester.

När en rymdfarkost återvänder till jorden utvecklar den extremt höga hastigheter. Orion-kapseln kommer att färdas med upp till elva kilometer per sekund genom atmosfären, vilket skapar en intensiv friktion. Luften runt kapseln kan upphettas till över 2 700 grader. Det enda som skyddar astronauterna från denna dödliga hetta är en cirka 7,5 centimeter tjock värmesköld, kallad ”avcoat”, som sitter monterad på kapselns undersida.

Värmeskyddet är konstruerat för att brytas ned på ett kontrollerat sätt, atom för atom, vilket effektivt leder bort värmen från Orion-kapseln. Men vid ett test 2022, då en obemannad Orion-kapsel återvände till jorden, upptäcktes att skölden inte fungerade som förväntat – istället för kontrollerad nedbrytning lossnade materialet i stora klumpar.

Sedan dess har NASA arbetat med att förbättra värmeskyddets design, men den uppdaterade versionen hann inte installeras innan Artemis II-uppdraget. NASA beslutade att fortsätta med uppdraget efter en grundlig analys av data från den obemannade testflygningen 2022, som visade att temperaturen inuti kapseln förblev säker trots problemen med värmesköldet.

Förra året publicerade NASA:s internrevision, OIG (Office of Inspector General), en oroväckande rapport där det framgick att ”avcoats oväntade beteende skapar en risk att värmeskölden inte tillräckligt skyddar kapselns system och besättning från den extrema hettan vid återinträde på framtida uppdrag”.

Trots dessa varningar har Jared Isaacman, administratör vid NASA, uttryckt ”fullt förtroende” för värmeskyddet. NASA:s experter har försäkrat att skölden kommer att klara av den kritiska återinträdesfasen.

Utöver oron kring värmeskyddet kommer astronauterna att återvända till jorden längs en ny bana som aldrig tidigare testats med Orion-kapseln. NASA förlitar sig på avancerade datasimuleringar som visar att banan ska fungera säkert.

Artemis II representerar ett viktigt steg i NASA:s ambitiösa program för att återvända människor till månen och etablera en långsiktig närvaro där. Uppdraget är det första bemannade i Artemis-programmet och fungerar som en avgörande test inför kommande månlandningsuppdrag.

Besättningen har under resan levererat spektakulära bilder från rymden, inklusive sällsynta vyer av månens baksida och dramatiska bilder av jorden som en blå pärla mot rymdmörkret. Dessa bilder påminner om de ikoniska fotografierna från Apollo-eran men med modern tekniks överlägsen klarhet.

Om allt går enligt plan kommer astronauterna att mötas av räddningsteam i Stilla havet när kapseln landar på fredag. Uppdragets framgång eller misslyckande kommer att få stora konsekvenser för framtida rymduppdrag och speciellt för tidsplanen i Artemis-programmet, där nästa stora milstolpe är att faktiskt landa astronauter på månens yta inom de kommande åren.