Brittiska sälar har fått smak för delfin

I de irländska kustfarvattnen utanför Dublin dokumenterades en ovanlig händelse i januari då en delfin fångades på bild, fastklämd mellan en gråsäls tänder. Detta är inte längre en isolerad händelse enligt forskare, som nu observerar ett nytt och oroväckande beteendemönster bland gråsälar runt de brittiska öarna.

Enligt marinbiologer misstänks minst två liknande attacker ha ägt rum under föregående år. Det är särskilt de vuxna sälhanarna som står bakom attackerna – imponerande djur som kan nå längder på upp till tre meter och väga omkring 300 kilogram.

Forskarna har utvecklat flera teorier om detta överraskande beteende. En förklaring är att sälarna kan ha utvecklat en smak för delfinkött efter att tidigare ha ätit av sin egen art. Detta kannibalistiska beteende har observerats som en strategi för att förlänga häckningssäsongen, en period då sälhanarna normalt skulle fasta.

Mat Westfield, koordinator vid Marine Environmental Monitoring, uttryckte till den brittiska tidningen Telegraph att detta sannolikt kommer att bli vanligare: ”Jag tror att det kommer att vara en långsam process, men vi kommer att se mer och mer av det.”

I slutet av februari markerades ytterligare en milstolpe i denna utveckling när den första delfinen som bevisligen dödats av en gråsäl i brittiska vatten flöt i land på en strand i Pembrokeshire, Wales. Marinforskare som undersökte kadavret bekräftade att skadorna överensstämde med sälbett. Ett ögonvittne beskrev den makabra synen där delfinens inälvor hängde ut och uttryckte oro: ”Om de kan göra det mot en delfin, kan de säkert göra det mot en människa också.”

Det finns flera faktorer som kan förklara denna beteendeförändring. Förutom den så kallade smakteorin pekar forskare på en mer grundläggande orsak – den dramatiska populationsökningen bland gråsälar i brittiska vatten. Från en kritiskt låg nivå på cirka 500 individer i början av 1900-talet har beståndet nu vuxit till imponerande 120 000 djur, enligt Telegraph. Denna demografiska explosion har förändrat den ekologiska dynamiken i kustområdena.

Delfinerna själva kan ha blivit mer sårbara genom att söka sig till grundare vatten i jakt på fisk, vilket försätter dem i direkt kontakt med de kraftfulla sälarna. Detta understryker hur förändringar i ett maritimt ekosystem kan skapa nya och oväntade predator-bytesrelationer.

Fenomenet är inte begränsat till delfiner. Förra året upptäckte skotska forskare att två tumlare, en mindre släkting till delfinen, hade dött till följd av infektioner som uppstått från sälbett. Detta tyder på att sälarna utökar sitt bytesval till att omfatta flera typer av mindre valar.

För människor som kommer i kontakt med dessa djur finns anledning till försiktighet. Ett bett från en gråsäl kan vara extremt allvarligt på grund av de många bakterier som finns i sälarnas munhåla. I värsta fall kan sådana infektioner leda till amputation, varnar experter.

Medan forskarna fortsätter att studera denna beteendeförändring, betonar de vikten av att förstå att detta är en del av naturliga ekologiska anpassningar. Samtidigt väcker det frågor om hur klimatförändringar och mänsklig påverkan på marina miljöer kan skapa nya och ibland oväntade interaktioner mellan arter som tidigare levt i relativ harmoni.

Marinbiologer planerar nu utökad övervakning av gråsälspopulationerna runt de brittiska öarna för att bättre förstå omfattningen av detta fenomen och dess potentiella påverkan på delfin- och tumlarbestånden i regionen.