De dödar och äter grödor – nu ger Thailand elefanter preventivmedel

I skuggan av djungeln – när elefanter och människor kämpar om samma mark

Apor svingar mellan träden och syrsorna sjunger intensivt under den stjärnklara kvällshimlen. Skogvaktaren Chavalit Khanthaptim och hans team sveper med pannlampor över den täta djungeln medan snabba meddelanden utbyts över walkie-talkies.

”De ska ha gått ditåt,” säger han och pekar efter att ha fått en uppdatering från en kollega.

Vi följer med Chavalit och hans specialutbildade team på deras nattliga uppdrag – att lokalisera och mota bort vilda elefanter från odlingsmarker och bostadsområden i östra Thailand. Det som borde vara en framgångshistoria för artbevarande har utvecklats till en allvarlig konflikt mellan människa och djur.

Antalet vilda elefanter har ökat markant i regionen under de senaste åren, vilket egentligen är positivt eftersom den asiatiska elefanten är klassificerad som utrotningshotad. Problemet är att elefanterna har förändrat sina beteendemönster och rör sig alltmer från nationalparken till närliggande samhällen. Där förstör de skördar och blir ibland aggressiva vid möten med människor.

”Förra året dödade elefanter 30 människor i Thailand. Hittills i år är dödstalet nio och sedan 2012 har över 200 personer förlorat livet i konfrontationer med elefanter,” berättar Chavalit. De massiva djuren kan väga upp till fyra ton och röra sig i hastigheter upp till 40 kilometer i timmen, vilket gör dem extremt farliga när de känner sig hotade.

Den 26-åriga fruktodlaren Pitsinee Patisang visar oss runt på sin mark där djupa elefantspår vittnar om nattliga besök. Delar av bevattningssystemet är demolerat och barkspår på träd avslöjar att elefanter har varit där så sent som dagen innan.

”Jag är rädd. Vi vet aldrig vad de kommer att göra eller hur de tänker,” säger Pitsinee som tillsammans med sin far har installerat övervakningskameror för att hålla koll på djurens rörelser. ”De brukar komma vid fyrtiden på eftermiddagen och stanna till morgonen.”

Hon uttrycker förståelse för elefanternas situation men oroar sig samtidigt för sin egen överlevnad: ”Eftersom de inte hittar mat i skogen äter de av våra odlingar. De är hungriga och har ingenstans att ta vägen. Jag förstår att de söker sig hit, men människor måste också överleva. Utmaningen är att hitta ett sätt att samexistera.”

Problemet har blivit så omfattande att thailändska myndigheter nu har importerat ett hormonbaserat preventivmedel från USA. Redan har tre honelefanter fått vaccinet, som administreras med gevär på distans, och ytterligare 18 står på tur. Åtgärden är ett försök att begränsa populationstillväxten i de särskilt drabbade östra provinserna.

”En del bybor är mycket arga på elefanterna för att de förstör deras odlingar. Vi försöker kommunicera med dem och hitta lösningar, där födelsekontroll är en del av strategin,” förklarar Chalavit.

Men konflikten har djupare orsaker. Avskogning för att ge plats åt jordbruk och bebyggelse har drastiskt minskat elefanternas naturliga habitat. Chalavit pekar mot bergstopparna i nationalparken där elefanterna egentligen hör hemma.

”Men på grund av avskogning tvingas de komma hit för att söka föda,” säger han.

Elefanternas beteende har också förändrats över tid. Chalavit berättar: ”Tidigare hade de samma dygnsrytm som oss människor. Men sedan de tvingats ut till odlingsmarkerna äter de på kvällen och natten för att undvika kontakt med människor.”

Detta skapar ytterligare risker eftersom många jordbrukare måste utföra vissa arbetsuppgifter, som att tappa gummiträd, efter solnedgången – precis när elefanterna är som mest aktiva.

Sukhee Boonsang, chef för Thailands Viltvårdsmyndighet, förklarar att särskilt unga hanelefanter utgör en fara. ”Hanelefanter stöts bort från flocken för att bilda egen familj när de är 7–10 år. Då är de som mest aggressiva.”

En anledning till den snabba populationsökningen i östra Thailand är enligt Boonsang elefanternas diet: ”De äter mycket sockerbetor och annan frukt. Det ger dem extra energi som gör att de föder fler ungar.”

Preventivmedelsinsatsen har blivit kontroversiell i Thailand. ”De som får sina grödor förstörda och som inte kan sova på nätterna är positiva. De som bor i städerna och påstår sig älska naturen men aldrig konfronteras med elefanter är emot,” säger Boonsang.

I sitt dagliga arbete lär Chalavit och hans team ut rätt sätt att hantera elefantmöten. ”Det bästa är att prata mjukt och lugnt med dem och hålla ett avstånd på minst 15 meter. När människor är hungriga kan de bli på dåligt humör. Det är likadant med elefanter.”

Medan mörkret faller över Bo Rai rustar elefantpatrullen för en lång natt. Drönaren har upptäckt nio elefanter i området. I fjärran riktas ett strålkastarljus mot två elefanter som långsamt försvinner uppför en sluttning, tillbaka in i skogen – tillfälligt återvändande till den värld som en gång var helt deras.