”En natt av terror” – Kraftiga skyfall förvandlade Nairobi till en katastrof

”En natt av terror” är uttrycket som en kenyansk tv-kanal använde för att beskriva fredagens massiva skyfall över Nairobi, som förvandlade Kenyas huvudstad till ett vattenlandskap påminnande om Venedig.

På vissa platser uppmättes 150 millimeter nederbörd – den största regnmängden på så kort tid sedan el Niño-fenomenet för två år sedan. Denna typ av extrema väderhändelser är precis vad klimatforskare varnat för att vi kommer att se mer av i framtiden, i takt med att den globala uppvärmningen accelererar.

Nyhetsbyråer rapporterar om minst 25 omkomna i katastrofen. Flera av dödsoffren tros ha förlorat livet genom elstötar från nedfallna kraftledningar i vattenmassorna, vilket skapat ytterligare oro bland både civilbefolkning och räddningsarbetare som arbetar i de drabbade områdena.

När vattnet nu långsamt sjunker undan skiftar fokus i kenyanska medier. Det är inte klimatförändringarna som dominerar nyhetssändningarna, utan istället landets bristande beredskap och infrastruktur. Landets största tidning Daily Nation toppar sin webbplats med rubriken ”Ignorerade varningar: Hur dålig planering gjorde Nairobi sårbart för dödliga översvämningar”.

Problemet bottnar i en explosionsartad befolkningstillväxt kombinerad med bristande stadsplanering. Nairobis storstadsområde har idag över 5 miljoner invånare, mer än dubbelt så många som för 25 år sedan. Staden växer med hela 4 procent årligen – dubbelt så snabbt som den allmänna befolkningstillväxten i landet.

Denna dramatiska expansion kräver omfattande investeringar i infrastruktur. Under de senaste 15 åren har betydande resurser lagts på att förbättra vägnätet, vilket resulterat i bättre trafikflöde. Däremot verkar investeringar i avloppssystem och dagvattenhantering inte ha prioriterats lika högt. Istället har stora summor gått till mer synliga prestigeprojekt som nya fotbollsarenor.

Det är ingen slump att nybyggda bostadsområden drabbats värst av översvämningarna. Där det tidigare stod enstaka villor på gräsbevuxna tomter – ett arv från den brittiska kolonialtiden – finns idag tätt packade fem- och tiovåningshus. Tomterna har asfalterats eller stenlagts, vilket skapat så kallade ”hårdgjorda ytor” som förhindrar vattnets naturliga avrinning. När regnet väl kommer har vattnet ingenstans att ta vägen och gatorna förvandlas snabbt till strömmar och kanaler.

Stadens myndigheter har försökt åtgärda problemen, men åtgärderna kommer sannolikt för sent. För några år sedan introducerades begreppet ”riparian lands” (flodnära områden) i det kenyanska språkbruket när staden började riva olagliga byggnader som uppförts för nära vattendrag.

Så sent som i oktober förra året motsatte sig en grupp markägare stadens planer på att utöka skyddszonen längs vattendragen från 30 till 60 meter. Nu får de uppleva de direkta konsekvenserna av sitt motstånd.

Klimatforskare har länge varnat för att östra Afrika kommer att drabbas av både intensivare torrperioder och kraftigare regnperioder i framtiden. Fredagens översvämningar i Nairobi illustrerar tydligt sårbarheten hos snabbt växande afrikanska städer när de möter klimatförändringens effekter utan adekvat infrastruktur.

För Kenyas politiker blir händelsen en brutal påminnelse om behovet av långsiktig planering och investeringar i grundläggande infrastruktur. För invånarna i Nairobi representerar översvämningarna ytterligare ett exempel på hur klimatförändringen förvärrar redan existerande samhällsproblem – där de fattigaste och mest utsatta drabbas hårdast.

När räddningsarbetet fortsätter och staden försöker återgå till normalläge kvarstår den centrala frågan: Kommer denna katastrof leda till verkliga förändringar i hur Nairobi planeras och byggs för framtiden, eller kommer kortsiktiga ekonomiska intressen fortsätta att dominera?