Högt dekorerad soldat gripen för krigsbrott i Afghanistan

Under tisdagsmorgonen greps Ben Roberts-Smith, 47, på Sydney Airports inrikesterminal. Den tidigare SAS-soldaten, som en gång hyllades som en nationell hjälte och tilldelades Australiens högsta medalj för tapperhet, står nu anklagad för flera brutala mord som klassificeras som krigsförbrytelser.

Enligt åklagarmyndigheten begick Roberts-Smith brotten under sin tjänstgöring i Australiens Special Air Service Regiment (SAS) i Afghanistan mellan 2009 och 2012. Totalt omfattar åtalet fem separata fall av allvarliga krigsbrott.

I april 2009 i Kararak ska han ha skjutit ihjäl en obeväpnad tonåring och även uppmuntrat en annan soldat att delta i dödandet. Ett annat fall rör en incident i Darwan i september 2012, där Roberts-Smith anklagas för att ha sparkat en handfängslad man utför en klippa och därefter beordrat att mannen skulle skjutas ihjäl.

Ytterligare allvarliga anklagelser handlar om en händelse i Syachow i oktober 2012. Där ska Roberts-Smith ha skjutit ihjäl en man med benprotes med en kulspruta. Efter dådet tog han med sig mannens benprotes tillbaka till Australien där han enligt vittnesmål uppmuntrade sina soldater att använda den som dryckesbägare.

Roberts-Smith förnekar samtliga anklagelser.

Polisutredningen har pågått sedan 2021 och initierades efter att två journalister börjat undersöka rykten kring 47-åringens tjänstgöring i Afghanistan. Utredningen har byggt på vittnesmål från flera håll – såväl från Roberts-Smiths egna soldatkamrater som från lokalbefolkning och anhöriga till offren.

Tre australiska tidningar publicerade ursprungligen uppgifterna om krigsförbrytelserna, vilket ledde till att Roberts-Smith stämde dem för förtal. Efter en utdragen rättsprocess avgjordes förtalsmålet i juni 2023, då domstolen slog fast att tidningarnas publicerade uppgifter var sanningsenliga.

– Detta är en viktig upprättelse för de modiga soldaterna i SAS som tjänade sitt land med utmärkelse och sedan hade modet att tala sanning om vad som hände i Afghanistan, sa James Chessell, en av förlagscheferna, när domen föll.

Roberts-Smith hade efter sin militära tjänstgöring blivit något av en nationell ikon i Australien. Förutom Victoriakorset, landets högsta militära utmärkelse för tapperhet i strid, utsågs han 2013 till ”Årets far” och framställdes i media som en familjekär förebild.

Ross Barnett, chef för Office of the Special Investigator (OSI), den myndighet som ansvarar för utredningen, beskriver gripandet som ett ”stort steg” i arbetet med att utreda krigsförbrytelser begångna av australiensiska styrkor i Afghanistan.

– Utredningen har genomförts under utmanande omständigheter, säger Barnett till ABC News.

Roberts-Smiths fall är bara ett av 53 anklagelser om krigsförbrytelser som OSI har utrett sedan myndigheten bildades 2021. Hittills har 39 ärenden slutförts utan att åtal väckts, medan tio utredningar fortfarande pågår. Barnett har inte uteslutit att fler gripanden kan komma att ske i framtiden.

Fallet har väckt starka reaktioner i Australien och satt ljus på den australiensiska militärens agerande under insatserna i Afghanistan. Det har också lett till diskussioner om hur krigshjältar porträtteras i media och hur krigsförbrytelser utreds och lagförs.

Rättsprocessen mot Roberts-Smith väntas bli långdragen och kommer att noga följas av både militära kretsar och allmänheten. Utfallet kan få konsekvenser för hur Australien hanterar framtida anklagelser om krigsförbrytelser begångna av landets militära personal i internationella insatser.