I den mest omfattande israeliska attacken mot Libanon sedan 1982 befinner sig landet nu i ett kritiskt läge där fredsförhandlingar med Israel kan bli aktuella. Den komplicerade situationen har försatt Libanons regering i en närmast omöjlig position mellan regionala stormakter och interna konflikter.

Libanon balanserar för närvarande på en skör lina mellan Israel och Iran. Den nuvarande libanesiska regeringen, den första på många år med relativt begränsat inflytande från shiamilisen Hizbollah, uttrycker oro för att hamna i Irans grepp. Om Iran skulle verkställa sina hot om att attackera Israel som vedergällning för de israeliska angreppen i Libanon, skulle detta sannolikt tolkas som en framgång för Hizbollah. En sådan utveckling skulle ytterligare stärka Irans kontroll över landet och Hizbollah skulle troligen kräva utökat politiskt inflytande.

Samtidigt är situationen lika komplicerad åt andra hållet. Ingen libanesisk regering vill uppfattas som beroende av Israel. Ett direkt avtal med den israeliska regeringen skulle av många libaneser betraktas som ett svek mot nationella intressen. Trots detta ser många en förhandlingslösning som den säkraste vägen framåt, särskilt om USA kan garantera att den israeliska militären lämnar libanesiskt territorium.

Den stundande diplomatiska processen är dock inte utan risker. Libanon lever under ett konstant hot om att ett nytt inbördeskrig kan bryta ut. Hizbollah och Iran kommer med all sannolikhet att göra allt i sin makt för att sabotera eventuella fredsavtal med Israel. Analytiker menar att både Iran och Hizbollah är beredda att eskalera konflikten för att förhindra en normalisering mellan Libanon och Israel.

Det som komplicerar bilden ytterligare är att samtliga inblandade aktörer för närvarande är i försvagade positioner – Iran och Hizbollah efter flera militära bakslag och Libanon som stat efter år av ekonomisk och politisk instabilitet. För att den libanesiska armén skulle kunna hantera en konfrontation med Hizbollah skulle omfattande internationellt stöd krävas.

Efter att Israels premiärminister Benjamin Netanyahu sent på torsdagen meddelade att Israel är öppet för samtal med Libanon, pågår nu intensiva förberedelser från båda sidor. Delegationerna planeras mötas i Washington kommande tisdag. Flera avgörande frågor kvarstår dock, framför allt Libanons krav på åtminstone ett tillfälligt eldupphör som förutsättning för att mötet ska äga rum.

Israel står under tydlig press från USA att de-eskalera situationen i Libanon. Trots detta har den israeliska sidan hittills undvikit att använda termen ”vapenvila” i officiella uttalanden.

Om mötet blir verklighet hoppas Libanon på ett liknande avtal om vapenvila som det USA nyligen slöt med Iran – en överenskommelse om grundläggande utgångspunkter för vidare förhandlingar. En central fråga för den libanesiska regeringen är ansvaret för återuppbyggnaden av de byar och samhällen som förstörts under Israels offensiv mot Hizbollah.

Efter 2006 års konflikt mellan samma parter bidrog Gulfstaterna med betydande ekonomiskt stöd för återuppbyggnad, men experter bedömer att ett liknande scenario är mindre sannolikt denna gång. För Israel är den avgörande frågan att Libanon tar ansvar för att avväpna Hizbollah. Detta är något som även den libanesiska regeringen eftersträvar, men som skulle kräva omfattande investeringar i landets försvarsmakt.

Utvecklingen de kommande dagarna blir avgörande för Libanons framtid, där både fredshopp och risken för fördjupad konflikt existerar sida vid sida i ett av regionens mest sårbara länder.