Så blev ”cigarettflickan” en symbol för Iranprotesterna

Kanadensisk iransk flykting blir symbol för protester mot Irans regim

I slutet av förra veckan spreds bilder i sociala medier som visar personer som tänder cigaretter på brinnande foton av Irans högsta ledare Ali Khamenei. Bakom den ursprungliga bilden, som snabbt blivit en symbol för protesterna mot den iranska regimen, står en 23-årig iransk flykting bosatt i Toronto.

Bilden föreställer en kvinna i vit jacka utan sjal som tänder sin cigarett med ett brinnande foto av ayatolla Khamenei innan hon kastar fotot på marken. När bilden först började cirkulera var dess äkthet svår att fastställa, med spekulationer om att den kunde vara AI-genererad eller tagen inne i Iran.

Nyhetsbyråerna AP och Reuters har nu bekräftat att bilden är äkta och visar en 23-årig iransk kvinna som flytt till Kanada. Hon delade ursprungligen fotografiet på sig själv på plattformen X den 8 januari, följt av en 35 sekunder lång video dagen därpå.

I videoklippet syns kvinnan utomhus med en cigarett i mungipan. Hon tänder eld på ett foto av ayatolla Khamenei, använder lågorna för att tända sin cigarett, slänger sedan ifrån sig fotot på den snöiga gatan och riktar ett obscent finger mot den brinnande bilden.

I en intervju med den ideella nyhetssajten The Objective berättar den unga kvinnan, som nu blivit känd som ”cigarettflickan”, att hon sedan barndomen varit motståndare till den iranska regimen. Hon fick inspiration till sin handling från ett liknande foto och ville skapa en trend för att uppmärksamma situationen i Iran.

”Jag bestämde mig för att återskapa det som en trend, och lyckligtvis fortsatte och fortsatte det, och jag lyckades uppmärksamma vad som händer i Iran just nu,” berättar hon för The Objective.

Handlingen är extremt riskfylld i Iran, där att bränna en bild på landets högsta ledare kan straffas med döden. Att samtidigt visa sig utan slöja är ytterligare ett brott mot regimens strikta regler – särskilt känsligt tre år efter Mahsa Aminis död, den 22-åriga kvinnan som dog efter att ha misshandlats av sedlighetspolisen för att inte ha burit slöja korrekt.

Den 23-åriga kvinnan beskriver sig själv som ”radikalfeminist” och har varit aktiv i motståndsrörelsen i Iran sedan 17 års ålder. Hon har arresterats vid flera tillfällen, både under protesterna 2019 och 2022. Efter att ha delat känsligt material på Instagram i maj 2024 greps hon återigen och utsattes enligt egen utsago för ”svår förnedring och misshandel”.

Efter att ha släppts mot borgen lyckades hon fly till Turkiet och senare resa till Kanada på studentvisum. Idag har hon flyktingstatus och är bosatt i Toronto.

Av rädsla för repressalier mot sina anhöriga i hemlandet vill kvinnan inte avslöja sitt riktiga namn. Hon uttrycker oro för sin familj som fortfarande befinner sig i Iran.

”Alla mina familjemedlemmar är fortfarande i Iran, och jag har inte hört av dem på några dagar. Jag är verkligen orolig för att den islamistiska regimen ska attackera dem,” säger hon i intervjun.

Händelsen äger rum i en tid då spänningarna i regionen är höga. Iran har under lång tid stött olika milisgrupper i Mellanöstern, inklusive Hamas i Gaza, Hizbollah i Libanon och huthirebellerna i Jemen. Detta har bidragit till ökade spänningar med västländer, särskilt USA och Israel.

Internt fortsätter den iranska regimen att slå hårt mot oliktänkande, trots de omfattande protesterna som följde på Mahsa Aminis död 2022. Många experter bedömer dock att regimen, trots utbredd missnöje, fortfarande har ett stabilt grepp om makten genom sitt omfattande säkerhetsapparat.