Sandra Stiskalo: Det luktar landsförräderi när prinsars huvuden rullar

I torsdags greps den tidigare brittiska ministern och USA-ambassadören Peter Mandelson av polis utanför sitt hem i Camden, norra London. Fotografer fångade ögonblicket då en synbart bekymrad Mandelson, iklädd en dunväst och med en djup rynka mellan ögonbrynen, eskorterades av civilklädda poliser in i en bil.

Få personer har haft en lika turbulent politisk karriär som Mandelson. Hans meritlista omfattar positioner som minister, EU-handelskommissionär och senast USA-ambassadör. Trots flera tidigare skandaler där han tvingats avgå har han visat en remarkabel förmåga att återvända till politikens toppskikt. Hans taktiska skicklighet gav honom tidigt smeknamnet ”Prince of Darkness” – Mörkrets furste.

Nu tycks dock hans politiska liv ha nått vägs ände. I höstas tvingades Mandelson lämna sin post som Storbritanniens ambassadör i Washington efter avslöjanden om hans nära relation till den amerikanske affärsmannen och dömde sexförbrytaren Jeffrey Epstein. Ambassadörsuppdraget hade han då innehaft i endast ett drygt halvår.

Situationen förvärrades dramatiskt i slutet av januari i år när det amerikanska justitiedepartementet offentliggjorde så kallade Epsteinfiler. Dokumenten avslöjar att Mandelson under sin tid som näringsminister regelbundet mejlade Epstein med känslig information om skeenden i Downing Street samt kommande lagförslag och skatteändringar.

Ytterligare uppgifter tyder på att både Mandelson och hans nuvarande make tagit emot betydande ekonomiska utbetalningar från Epstein, uppgående till hundratusentals kronor. Detta har väckt allvarliga frågor om möjlig försäljning av regeringshemligheter, något som enligt bedömare ligger farligt nära gränsen för landsförräderi.

Gripandet av Mandelson är kopplat till misstankar om ”tjänstefel i offentligt ämbete” – samma brottsrubricering som riktas mot prins Andrew (Andrew Mountbatten-Windsor). Trots den till synes milda formuleringen är detta ett allvarligt brott som kan ge livstids fängelse.

Skandalen har skakat det politiska etablissemanget i Westminster i grunden. Labours ministrar, inklusive premiärminister Keir Starmer, har snabbt försökt distansera sig från den man som Starmer själv utsåg till USA-ambassadör för bara drygt ett år sedan. I ett uttalande i underhuset beskrev Starmer situationen med orden: ”Han har svikit vårt land.”

Det finns anledning att reflektera över varför just Epstein-avslöjandena har drabbat Storbritannien med särskild kraft. Den brittiska nationella självbilden vilar i stor utsträckning på föreställningen om värdiga kungligheter, gentlemän och kompetenta politiker. När både en kunglig person och en tidigare högt uppsatt politiker som kallats ”Mörkrets furste” nu är föremål för polisutredningar, tvingas britterna ompröva grundläggande delar av sin nationella identitet.

För Mandelson innebär detta sannolikt slutet på en lång och inflytelserik politisk karriär. Den man som tidigare visat en exceptionell förmåga att återhämta sig från politiska kriser står nu inför vad som tycks vara en oöverstiglig skandal med potentiellt mycket allvarliga rättsliga konsekvenser.

Parallellt pågår en liknande utredning mot prins Andrew, vilket ytterligare förstärker bilden av ett Storbritannien där tidigare oangriplighet hos samhällseliten nu ersätts av krav på ansvarsutkrävande. För ett land som genomgår en period av ekonomisk och politisk osäkerhet efter Brexit kommer dessa avslöjanden vid en särskilt känslig tidpunkt.

Händelseutvecklingen följs nu intensivt av såväl brittiska som internationella medier, och kommande veckor väntas ge mer information om hur de rättsliga processerna mot Mandelson kommer att fortskrida.