Sandra Stiskalo: Kalsongbilder och hemliga dokument – överlever Starmer detta?

Amerikanska diplomatiska kretsar skakades under helgen när nya avslöjanden om USA-ambassadören Peter Mandelsons kopplingar till den dömda sexförbrytaren Jeffrey Epstein kom fram i medierna. Avslöjandena har snabbt utvecklats till en politisk kris som hotar att kasta en skugga över Storbritanniens premiärminister Keir Starmers regering, bara månader efter att Labour-partiet tog över makten.

Enligt källor med insyn i frågan har dokument och vittnesmål framkommit som tyder på att Mandelson haft närmare kontakter med Epstein än vad som tidigare varit känt för allmänheten. Dessa avslöjanden har väckt frågor om premiärminister Starmers omdöme när han tidigare i år utnämnde Mandelson till den prestigefyllda posten som Storbritanniens ambassadör i Washington.

Peter Mandelson, en politisk veteran inom Labour-partiet och tidigare EU-kommissionär, har länge varit en inflytelserik figur i brittisk politik. Som en av arkitekterna bakom ”New Labour” under Tony Blairs år vid makten har han haft stort inflytande i partiets strategiska inriktning. Hans utnämning till ambassadörsposten i USA sågs ursprungligen som ett tecken på Starmers ambition att återuppbygga de transatlantiska relationerna efter Brexit-åren.

Epstein-kopplingarna har dock nu kastat ett mörkt moln över utnämningen. Jeffrey Epstein, som tog sitt liv i en fängelsecell 2019 medan han väntade på rättegång för människohandel och sexualbrott mot minderåriga, hade ett omfattande nätverk av mäktiga kontakter inom politik, näringsliv och underhållningsindustrin. Hans fall har lett till en dominoeffekt av avslöjanden som drabbat flera framstående personer.

Politiska analytiker i London menar att denna kris kommer vid sämsta tänkbara tidpunkt för Starmer. Hans regering har redan mött kritik för hanteringen av ekonomiska utmaningar och genomförandet av vallöften. En långdragen skandal kring Mandelson-utnämningen skulle kunna underminera förtroendet för premiärministerns ledarskap och dömdförmåga.

”Frågan som nu ekar genom Whitehall är varför Starmer överhuvudtaget utnämnde Mandelson, trots att det funnits rykten om dessa kopplingar tidigare,” säger en politisk kommentator vid en ledande brittisk tidning. ”Alternativet – att Starmer inte kände till dessa kopplingar – är knappast bättre och tyder på bristande bakgrundskontroll av en av landets viktigaste diplomatiska poster.”

Oppositionen har redan börjat utnyttja situationen. Konservativa parlamentsledamöter har krävt att Starmer ska förklara sig inför parlamentet, medan vissa ledamöter rentav har uppmanat till Mandelsons omedelbara avgång.

I Dublin, där nyheten först bröt enligt vissa medier, har irländska politiker följt utvecklingen noga. Irland, som har nära band till både Storbritannien och USA, ser med oro på hur denna skandal kan påverka de diplomatiska relationerna över Atlanten.

Det finns också en djupare dimension till denna affär som många observatörer nu pekar på. Den handlar om den politiska elitens nätverk och den ofta komplexa väven av relationer mellan makt, pengar och inflytande. Epsteins fall har blottat hur dessa nätverk ibland kan operera i skymundan, bortom offentlig granskning.

Labour-partiet har hittills bemött anklagelserna med försiktighet. En talesperson för Downing Street uppgav igår att ”alla påståenden tas på största allvar” men avstod från att kommentera specifika detaljer kring Mandelsons relation till Epstein med hänvisning till pågående utredningar.

För Starmer, som byggt sin politiska karriär på integritet och rättsstatens principer från sin tid som åklagare, är detta en prövning av hans ledarskap. Hans hantering av krisen under de kommande dagarna kan bli avgörande för hans regerings framtid.

Medan pressen fortsätter att gräva i detaljer kring Mandelsons förflutna, står en sak klar: frågan om hur och varför Starmer valde att utnämna honom till en så framträdande position kommer att fortsätta förfölja premiärministern under överskådlig framtid.