Zambias expresident dog för nio månader sedan – kroppen fast på bårhus i Sydafrika

Den politiska rivaliteten mellan två presidenter präglade politiken i Zambia under ett helt decennium. Och även om en av dem dött, fortsätter striderna i ett bisarrt bråk om vem som har rätt till en tidigare statschefs kvarlevor – den sörjande familjen eller staten?

Det var i juni förra året som expresidenten Edgar Lungu, som styrde Zambia mellan 2015 och 2021, avled vid 68 års ålder efter komplikationer vid en operation på ett sjukhus i Sydafrikas huvudstad Pretoria.

Resan till Pretoria hade varit allt annat än enkel. I den bittra fejden med sin efterträdare Hakainde Hichilema hade Lungu belagts med reseförbud. Trots detta lyckades den svårt sjuke expresidenten köpa en biljett direkt vid incheckningsdisken för att kunna söka vård i Sydafrika.

Relationen mellan de två ledarna var djupt infekterad. Under sin tid vid makten hade Lungus administration låtit fängsla Hichilema vid upprepade tillfällen. När Hichilema sedan vann en jordskredsseger i valet 2021, tog han revansch genom att inleda flera korruptionsutredningar mot sin föregångare.

Under sina sista dagar ska Lungu, enligt familjen, uttryckligen ha önskat att Hichilema inte skulle få närma sig honom – inte ens vid hans begravning. Av denna anledning motsatte sig de anhöriga en statsbegravning. Men den zambiska regeringen hävdar bestämt att kvarlevorna tillhör staten.

En gravplats har redan förberetts framför regeringsbyggnaden i området Embassy Park i centrala Lusaka, där samtliga tidigare zambiska presidenter har begravts. Detta är en tradition som regeringen anser ska upprätthållas oavsett de personliga stridigheterna.

När det stod klart att president Hichilema troligen skulle närvara vid ceremonin, valde familjen att istället förbereda en begravning i Sydafrika. Zambias regering reagerade genom att ta ärendet till domstol i Sydafrika, där rätten initialt gav regeringen rätt. Familjen har dock överklagat beslutet flera gånger, och konflikten har ytterligare förvärrats av nya anklagelser från familjemedlemmar om att Lungu skulle ha förgiftats.

Ett år efter dödsfallet ligger Lungus kvarlevor fortfarande i ett kylrum på en begravningsbyrå i Pretoria. I Zambia betraktas denna makabra konflikt som en direkt fortsättning på de två politiska rivalernas bittra maktkamp. Men experter menar att det nu handlar om mer än bara politik.

”Det har rört sig från det fysiska, det har rört sig från politiken, och det handlar nu om en spirituell strid,” säger Anthony Kaluba, biskop i ett frikyrkosamfund i Lusaka, till nyhetsbyrån AP som gjort en större genomgång av händelsen.

Situationen har slående likheter med händelserna i grannlandet Zimbabwe efter Robert Mugabes död 2019. Trots att Mugabe avsattes i en palatskupp två år tidigare, insisterade hans tidigare parti Zanu-PF på en statsbegravning vid nationalkyrkogården Heroes Acre utanför Harare. I det fallet gav dock regeringen till slut efter för änkan Grace Mugabes krav, och den tidigare presidenten begravdes efter en stillsam ceremoni i sin hemby Kutama.

Enligt experter som AP intervjuat drivs konflikten i Zambia delvis av kulturella och traditionella föreställningar. Lungus sista önskan kan betraktas som en form av förbannelse mot efterträdaren, som enligt traditionell tro endast kan brytas om Hichilema vinner striden om kvarlevorna.

”Det är som ett vapen. Vi tror i vår kultur att förbannelser har en effekt,” förklarar Herbert Sinyangwe från frikyrkan Waylife Ministries för AP.

Historikern Sishuwa Sishuwa, verksam vid Harvarduniversitetet, tror inte att den nuvarande presidenten kommer att ge vika i konflikten.

”Hichilemas beteende antyder att han kommer att göra vad som helst för att få tillgång till Lungus kvarlevor, kanske för att presidenten ser det som en fråga om liv och död,” säger han till AP.

Konflikten belyser hur den politiska rivaliteten mellan Lungu och Hichilema, som under ett decennium präglat zambisk politik, nu fortsätter även efter den enes död. Det som började som en politisk maktkamp har utvecklats till en djupt personlig och kulturellt laddad strid som berör fundamentala frågor om traditioner, statens makt och familjens rättigheter.

Samtidigt väntar det zambiska folket på en lösning i frågan om var deras tidigare statschef slutligen ska få sin sista vila – i statens officiella minnesplats i Lusaka eller enligt familjens önskningar på annan plats.