En tidigare okänd målning av den holländske mästaren Rembrandt van Rijn har restaurerats och ska snart visas för allmänheten. Verket, som bär titeln ”Let the little children come unto me”, hade tidigare ändrats av en okänd konstnär som målat över flera detaljer i originalkomositionen. Efter omfattande restaureringsarbete där konservatorer noggrant tagit bort flera lager målarfärg kunde man fastställa att målningen påbörjades 1627 av Rembrandt själv, enligt uppgifter som The Guardian rapporterar om.

Upptäckten av verket gjordes 2014 av en tysk auktionsbyrå som då listade målningen som en ”anonym nederländsk 1600-talsmålning”. Att det skulle röra sig om ett autentiskt verk av en av konsthistoriens mest berömda konstnärer hade inte kunnat fastställas förrän efter den omfattande restaureringen.

Enligt experter som undersökt målningen blev verket aldrig färdigställt av Rembrandt själv. I stället tog den okända personen på sig att fullborda målningen, vilket resulterade i flera betydande förändringar av den ursprungliga kompositionen. Bland annat ändrades Jesus ansiktsbehåring för att bättre överensstämma med tidens konventioner.

En av de mest uppenbara förändringarna gällde en turban som den ursprungliga målningen innehöll. Den okände konstnären valde att måla över denna och ersätta den med en traditionell holländsk hatt, troligen för att anpassa verket till lokala preferenser och smak. Detta visar på hur konstverk kunde förändras över tid för att passa olika publiker och kontexter.

Ytterligare modifieringar inkluderade att personen målade kläder på ett barn som från början avbildats naket, ett vanligt inslag i Rembrandts realistiska skildring av tidens människor. Den okände konstnären ersatte också en kvinnogestalt med ett barn och gestaltat ett äldre barn i Jesus händer, vilket förändrade dynamiken i den bibliska scenen.

Den historiska kontexten bakom målningen ger verket ett djupare lager av betydelse. Enligt konsthistoriker som The Guardian pratat med skildrar verket en humanitär kris som drabbade staden Leiden under tiden för målningens skapande. I samband med det trettioåriga kriget, som rasade mellan 1618 och 1648 och ödelade stora delar av Europa, strömmade tusentals flyktingar genom Nederländerna. Detta sägs ha orsakat en enorm trängsel och social oro i städerna.

Det är detta mångkulturella och turbulenta Leiden som Rembrandt valde att gestalta i sitt verk. Genom att skildra den bibliska scenen där Kristus välkomnar barn och familjer menar experter att konstnären tog ställning i en kontroversiell samtidsfråga.

Konsthistorikern Andrew Graham-Dixon, som intervjuats av tidningen, betonar målningens politiska och moraliska dimension. ”Rembrandt målade den här myllrande scenen av Kristus som välkomnar barn och familjer. Det var mycket kontroversiellt på den tiden. Det fanns människor i Leiden som inte ville välkomna dem. Men det vi kan se från den här målningen är att Rembrandt står på den humanitära hjälpens sida”, säger Graham-Dixon.

Han tillägger att verket representerar mer än bara ett konstnärligt uttryck. ”Det här är mer än bara en målning, jag tror att det är ett uttalande om Rembrandts moraliska ståndpunkt”, framhåller konsthistorikern.

Målningen ska nu avtäckas för allmänheten på auktionshuset Sotheby’s den 26 juni. Endast fem dagar senare, den 1 juli, går verket upp på auktion där det värderas till mellan åtta och tolv miljoner brittiska pund, motsvarande ungefär 110 till 165 miljoner svenska kronor. Detta är en betydande summa som reflekterar både Rembrandts position som en av de mest eftertraktade konstnärerna på marknaden och verkts unika historia som ett tidigare okänt arbete som förvanskats och sedan restaurerats till sin ursprungliga form.

Upptäckten och restaureringen av detta verk ger nya insikter i Rembrandts tidiga karriär och hans sociala engagemang, samtidigt som det understryker vikten av konstrestaurering och forskning för att avslöja dolda mästerverk.