13 barn dör efter att båt kapsejsat på floden Ganges i Indien på väg till festival.

Tretton barn har omkommit efter att en båt kapsejsat i Gangesfloden i Indien, bekräftar lokala myndigheter. Olyckan är den senaste i en rad allvarliga båtkatastrofer på floden, som är en central transportled för miljontals människor. Räddningspersonal har sökt efter överlevande, men enligt tjänstemän återstår flera oklarheter kring hur många som befann sig ombord.

Båten ska ha kapsejsat under färd på floden. Exakt var olyckan inträffade, eller i vilket skede båten kantrade, har inte offentliggjorts. Myndigheterna har inlett en utredning för att fastställa orsaken. Barnens åldrar och identiteter är inte heller kända.

Ganges är en av världens mest trafikerade floder. Den rinner från Himalaya genom flera tätbefolkade delstater och mynnar i Bengaliska viken. I många av de områden som floden passerar är båttrafiken helt avgörande för vardagen. Båtar används för att transportera skolbarn, arbetare, varor och patienter. Samtidigt är säkerheten ofta bristfällig. Flytvästar saknas, båtarna är överfulla och många farkoster är i dåligt skick.

Under monsunperioden, som pågår från juni till september, ökar riskerna ytterligare. Kraftiga regn gör att vattenståndet stiger och strömmarna blir starkare. Floden kan på kort tid förändras från lugn till farlig. Det är inte ovanligt att mindre båtar kapsejsar när de hamnar i strömvirvlar eller kolliderar med drivande föremål.

Båtolyckor med dödlig utgång har under lång tid varit ett återkommande problem i Indien. Trots att ekonomin växer och stora summor satsas på vägar och järnväg är de inre vattenvägarna eftersatta. Regler finns, men efterlevnaden brister. Vid flera tidigare olyckor har det visat sig att båtarna saknat tillräckligt med flytvästar och att antalet passagerare vida överstigit kapaciteten.

Den senaste tragedin väcker på nytt frågor om varför så lite görs för att förebygga olyckor. Experter har länge pekat på att myndigheternas kontroller är otillräckliga och att det saknas en fungerande säkerhetskultur. Många båtägare saknar utbildning och de fartyg som används för persontransporter kontrolleras sällan. När en olycka väl inträffar är räddningsinsatserna dessutom ofta försenade, inte minst i avlägsna byar där det inte finns någon organiserad räddningstjänst i närheten.

Barn är särskilt utsatta. I flera regioner tar sig elever till skolan med båt varje dag, ofta i farkoster som inte är anpassade för säker transport. Föräldrar skickar sina barn med båt därför att det ofta är det enda sättet att ta sig över floden. Skolor och myndigheter har under åren varnat för riskerna, men åtgärderna har varit långsamma och ojämna.

I Indien är Ganges inte bara en transportled utan också en helig flod. Dess betydelse för kultur, religion och vardagsliv kan inte överskattas. Samtidigt är det just denna centrala roll som gör att olyckorna får så stora konsekvenser. När en båt kantrar i Ganges drabbas hela samhällen. Förlusten av ett barn är alltid en tragedi, men i byar där alla känner alla blir sorgen kollektiv.

Politiker och tjänstemän har efter tidigare olyckor utlovat skärpta regler och bättre tillsyn. Broar har byggts på flera håll, men i stora delar av landet återstår arbetet. Att ersätta båttransporter med säkra landförbindelser är en lång process. Under tiden fortsätter människor att vara beroende av floden.

Den aktuella olyckan är ännu inte fullt utredd. Det är därför för tidigt att dra slutsatser om vad som gick fel. Men det är redan klart att den återigen blottar de brister som funnits i decennier. Frågan är om den här gången kommer att leda till något mer än löften och sorgearbete.

Hittills har myndigheterna lämnat få detaljer. Vad som hänt med övriga passagerare, om det fanns vuxna ombord och hur många som räddades är fortfarande oklart. Utredningen väntas ge svar under de kommande dagarna. För de familjer som förlorat ett barn kommer inga svar dock att kunna ändra det inträffade.