Forskare på Svalbard står inför ett mysterium efter att ha upptäckt tretton döda renar under årets inventering på Spetsbergen. Det ovanliga är att de döda djuren befann sig i sina bästa år och borde ha varit bland de mest livskraftiga i populationen.

Norska Institutet för naturforskning, som ansvarar för övervakningen av djurlivet i regionen, har bekräftat att man ännu inte har någon klar indikation eller hypotes om vad som kan ha orsakat dödsfallen. Upptäckten väcker oro eftersom den avviker från det normala mönstret för dödlighet bland renar.

”I vintern är det de yngsta och de äldsta som dör. Dessa djur befann sig i sin hälsosammaste och mest produktiva period av livet”, säger forskaren Vebjørn Veiberg vid institutet i en kommentar till nyhetsbyrån AFP.

Bland de döda djuren fanns elva honor och två hanar, vilket också utgör ett ovanligt mönster. Fyndet gjordes under den årliga inventeringen som genomförs för att övervaka beståndet av Svalbardren på ögruppen.

Veterinärer arbetar nu med att undersöka olika möjliga förklaringar till dödsfallen. En av de första hypoteserna som utreds är om någon sjukdom kan ligga bakom, men även denna teori väcker frågetecken bland experterna.

”Veterinärer tittar naturligtvis på en förklaring relaterad till sjukdom, men det verkar osannolikt att en sjukdom huvudsakligen skulle angripa de mest robusta djuren”, förklarar Veiberg.

Svalbardren är en unik underart av vildren som endast finns på Svalbard, vilket gör arten särskilt värdefull ur ett biologiskt perspektiv. Djuren har anpassat sig till de extrema arktiska förhållandena på ögruppen och skiljer sig på flera sätt från sina släktingar på fastlandet. De är generellt mindre till växten och har kortare ben och ansikte än andra renpopulationer.

Populationen av Svalbardren har historiskt sett varierat kraftigt, och arten har tidigare varit hotad. Under början av 1900-talet var beståndet nära utrotning på grund av jakt, men efter att skyddsåtgärder infördes har populationen återhämtat sig. I dag uppskattas antalet Svalbardren till flera tusen individer fördelade över ögruppen.

Klimatförändringar har identifierats som en av de största hoten mot Svalbardrenen i modern tid. Ökade temperaturer och förändrade nederbördsmönster kan leda till att regn faller på vintern istället för snö, vilket skapar islager som gör det svårt för renarna att nå den vegetation de behöver för att överleva. Detta fenomen har tidigare kopplats till massutdöenden av renar på Svalbard.

Det är dock oklart om klimatrelaterade faktorer kan förklara det aktuella dödsfallet, särskilt med tanke på att de drabbade djuren befann sig i sina bästa år. Normalt sett är det just de äldre och yngre djuren som är mest sårbara för klimatrelaterad stress och näringsbrister.

Forskarna vid Norska Institutet för naturforskning fortsätter nu sina undersökningar för att försöka fastställa dödsorsaken. Prover från de döda djuren analyseras för att utesluta eller bekräfta olika hypoteser, inklusive infektionssjukdomar, förgiftning eller andra miljöfaktorer.

Upptäckten understryker vikten av kontinuerlig övervakning av den arktiska faunan, särskilt mot bakgrund av de snabba förändringar som sker i regionen. Svalbard har upplevt några av de mest dramatiska temperaturökningarna på planeten de senaste decennierna, vilket påverkar hela ekosystemet.

För närvarande uppmanar forskarna till försiktighet med att dra förhastade slutsatser innan alla analyser är klara. De betonar samtidigt att varje ovanlig händelse i en isolerad och unik population som Svalbardrenen kräver noggrann utredning för att säkerställa artens långsiktiga överlevnad.