22 munkar i Sri Lanka arresterade för smuggling av 110 kilogram cannabis från Bangkok

I helgen greps 22 buddhistiska munkar på flygplatsen i Sri Lanka efter att ha försökt smuggla in stora mängder cannabis från Thailand. Munkarna, som återvände från en fyra dagar lång semester i Bangkok, hade sammanlagt cirka 110 kilogram av cannabissorten Kush gömd i sina väskor.

”Varje munk bar på ungefär fem kilogram av narkotikan, dold i hemliga fack i deras bagage,” uppgav en talesperson för Sri Lankas tullmyndighet. Samtliga munkar överlämnades omedelbart till polisen och ställdes inför rätta under söndagen.

Enligt myndigheterna rör det sig främst om unga studerande munkar från olika tempel runtom i Sri Lanka. Resan till Thailand ska ha bekostats av en affärsman, vars identitet och eventuella koppling till smugglingsförsöket ännu inte är klarlagd.

Kush, den cannabissort som beslagtogs, är känd för sin höga styrka och potens. Sorten har under senare år blivit allt populärare på den illegala marknaden i Sydasien, där den betingar ett betydligt högre pris än lokalt odlad cannabis. Experter på droghandel i regionen menar att Sri Lanka i allt högre grad används som transitland för narkotika mellan Sydostasien och andra marknader.

Händelsen har väckt stor uppmärksamhet i Sri Lanka, där buddhismen är den dominerande religionen och munkar traditionellt åtnjuter hög status i samhället. Omkring 70 procent av landets befolkning är theravada-buddhister, och religiösa institutioner spelar en central roll i landets kulturella och sociala liv.

”Detta är en chock för hela det buddhistiska samfundet,” säger Mahinda Perera, religionsvetare vid University of Colombo. ”Munkarna förväntas följa strikta etiska riktlinjer, där avståndstagande från berusningsmedel är en grundläggande princip.”

Sri Lanka har strikta narkotikalagar, och innehav av även mindre mängder cannabis kan leda till långa fängelsestraff. För smuggling av större mängder kan straffet bli särskilt hårt. Landets president Ranil Wickremesinghe har under sin ämbetstid utlovat hårdare tag mot narkotikahandeln, som enligt regeringen utgör ett växande problem för landet.

Enligt lokala medier har munkarna förklarat att de inte var medvetna om innehållet i sina väskor. Utredningen kommer nu att fokusera på affärsmannen som finansierade resan och huruvida munkarna var medvetna om sin roll i smugglingsoperationen.

Denna incident är inte den första där religiösa gestalter kopplas till narkotikasmuggling i regionen. Under de senaste åren har liknande fall rapporterats från flera länder i Sydostasien, där smugglare utnyttjar den respekt och de privilegier som religiösa personer ofta åtnjuter.

Tullmyndigheten i Sri Lanka har intensifierat sina kontroller vid flygplatser och hamnar efter en ökning av narkotikaflödet till landet under de senaste åren. Myndigheterna samarbetar även närmare med regionala grannländer för att bekämpa den organiserade narkotikahandeln.

”Vi har sett en oroande trend där allt mer sofistikerade metoder används för att smuggla narkotika in i landet,” säger tullmyndighetens direktör i ett uttalande. ”Det är särskilt oroväckande när respekterade samhällsgrupper utnyttjas för detta ändamål.”

De arresterade munkarna riskerar nu långa fängelsestraff om de befinns skyldiga. Samtidigt har händelsen väckt en debatt om behovet av ökad tillsyn och etisk utbildning inom landets religiösa institutioner.