Alex Norén rycker in i striden om Tourfinalen efter stark lördag

(Alternativ formulering: Alex Norén klättrar i kampen om Tourfinalen med stark lördagsinsats på PGA-slutspelet.)

De 30 främsta i FedEx Cup-ställningen efter den här veckans tävling i St. Louis, Missouri, är klara för Tour Championship på East Lake utanför Atlanta. Där avgörs nästa vecka säsongsavslutningen på PGA-touren. För svenske Alex Norén kan helgens insats innebära en historisk personlig milstolpe: 44-åringen har under sin långa karriär aldrig lyckats kvalificera sig för East Lake. Nu är han plötsligt nära.

Noréns utgångsläge inför veckan var svårt. Han behövde som sämst bli 17:e i St. Louis för att hålla chansen att ta sig in bland de 30 bästa. Efter två avvaktande rundor såg det tveksamt ut. Men på lördagen lossnade spelet. Han var jämnt par efter sju hål, därefter gjorde han fem birdies och gick dagen på fem under par. Inför söndagens avslutande runda är han totalt fem under par. Det ger honom en reell möjlighet att för första gången nå Tour Championship.

För Alex Norén skulle en plats i det exklusiva startfältet betyda mycket. Han har varit en av Sveriges mest framgångsrika golfare under 2000- och 2010-talen, med segrar på Europatouren och flera uppmärksammade Ryder Cup-insatser. East Lake har ändå varit en svår nåd. Banan i Atlanta har en anrik historia och är en återkommande värd för Tour Championship, men Norén har aldrig fått chansen att tävla där i slutspelet. Nu finns den möjligheten inom räckhåll. Det räcker dock inte nödvändigtvis med en stark insats på söndagen; Norén kan också vara beroende av hur andra spelare går. Lördagens upphämtning har i alla fall gett honom ett utgångsläge som han inte kunde räkna med efter de första två ronderna.

Ludvig Åberg behöver däremot inte oroa sig. Den 25-årige svensken var inför tävlingen i Missouri tia i säsongsrankingen och är redan klar för Tour Championship. Hans utveckling på den internationella scenen har gått snabbt. Sedan han blev proffs har Åberg hunnit vinna på PGA-touren, spela Ryder Cup och etablera sig bland världens bästa spelare. East Lake blir ytterligare ett kvitto på den resan. Att ha två svenskar i FedEx-slutspelets avgörande tävling vore en tydlig markering om svensk golfs styrka just nu.

Tävlingen i St. Louis är en av de sista pusselbitarna i PGA-tourens slutspel. Fältet har successivt krympts från 70 till 50 och nu till 30 spelare. Varje runda, varje hål och varje putt kan få stora konsekvenser för spelarnas säsong. För dem som missar topp 30 väntar i stället en längre paus och fortsatt kamp om spelrätter till nästa säsong. För dem som tar sig vidare väntar ett helt annat läge: en av de mest prestigefyllda och ekonomiskt betydelsefulla tävlingarna på golfkalendern.

East Lake Golf Club är en klassisk bana som förknippas med Bobby Jones och har genomgått flera renoveringar för att klara de moderna proffsens krav. Den kräver både längd och precision, och den brukar belöna spelare som kommer till Atlanta med gott självförtroende. Trycket på spelarna är stort, inte minst eftersom hela säsongens arbete kan sammanfattas i en enda veckas prestation. Det är också en tävling som följs av en stor internationell publik, och i Sverige ökar intresset när svenska spelare är i hetluften. Henrik Stenson är den svensk som hittills gått längst i sammanhanget, med segern i både Tour Championship och hela FedEx Cup 2013. Nu kan Norén och Åberg skriva nya kapitel i den historien.

Tredje rundan i St. Louis har just inletts av de ledande spelarna. För Alex Norén handlar det om att bygga vidare på lördagens form. Han vet att allt fortfarande kan hända, men han har gett sig själv en chans. Om han håller ihop spelet på söndagen kan han bli den andre svensken att kvala in till East Lake. Ludvig Åberg följer utvecklingen från en betydligt bekvämare position, redo att göra avtryck i säsongens sista stora tävling i Atlanta nästa vecka.