Alexander Isak startar för Liverpool mot Paris Saint-Germain i Champions League-kvartsfinal

Efter en lång tids frånvaro är Alexander Isak äntligen tillbaka i startuppställningen. Den svenska anfallsstjärnan har inte startat en fotbollsmatch sedan den ödesdigra ligamatchen den 20 december, då han ådrog sig ett fibulafraktur och en allvarlig fotledsskada.

Återkomsten har varit gradvis och väl planerad av Newcastle Uniteds medicinska team. Isaks första minuter efter skadan kom i förra veckans bortamatch mot Paris Saint-Germain i Champions League, där han gjorde ett inhopp som gav Newcastle-fansen hopp om att deras svenska målskytt närmar sig full form igen.

Helgens Premier League-match mot Fulham på St James’ Park bjöd på ytterligare ett inhopp för Isak, och nu tar tränare Eddie Howe nästa steg i svenskens rehabilitering genom att placera honom i startuppställningen mot Liverpool.

Skadan i december kom vid en särskilt olycklig tidpunkt för den 24-årige anfallaren, som då befann sig i strålande form med åtta mål på sexton Premier League-matcher. Skadan avbröt också hans deltagande i Sveriges EM-kvalmatcher, där landslaget till slut missade slutspelet i Tyskland.

För Newcastle har Isaks frånvaro varit kännbar. Trots att Callum Wilson tidvis fyllt tomrummet med god målproduktion, har laget saknat svenskens unika kombination av teknisk skicklighet, fysisk styrka och kliniska avslutningsförmåga.

Den stegvisa återkomsten har varit noga övervägd från klubbens sida. ”Vi måste vara försiktiga med Alexander”, förklarade Eddie Howe vid en presskonferens förra veckan. ”Han är en nyckelspelare för oss på lång sikt, och vi kommer inte att riskera några bakslag genom att forcera hans comeback.”

Kvällens match mot Liverpool på Anfield är en betydelsefull utmaning för både Isak och Newcastle. Liverpool, som under Jürgen Klopps ledning visat stark form den här säsongen, representerar ett av Premier Leagues mest formstarka lag. Matchen sparkas igång klockan 21:00 svensk tid.

För Isak personligen innebär återkomsten till startelvan en möjlighet att återuppta jakten på en plats bland Premier Leagues främsta målskyttar. Innan skadan låg han bra till i skytteligan, och med sommarens EM-turnering som en fjärran dröm för svensken, kan full fokus nu läggas på klubblagets framgångar.

Newcastle-tränaren Eddie Howe har tidigare berömt Isaks professionella inställning under rehabiliteringsperioden: ”Alexander har arbetat otroligt hårt för att komma tillbaka. Hans attityd har varit exemplarisk och han har följt rehabiliteringsprogrammet till punkt och pricka.”

Fotbollsexperter har länge diskuterat hur Newcastles spel påverkas av Isaks närvaro. Den svenske anfallaren ger laget en annan dimension i anfallsspelet med sin förmåga att både hålla upp bollen och utmana försvarare i djupet.

”Det är en enorm boost för Newcastle att få tillbaka Isak i startelvan”, kommenterade tidigare England-anfallaren Alan Shearer i BBCs Match of the Day förra veckan. ”Han är den sortens spelare som kan avgöra matcher på egen hand, och hans återkomst kommer definitivt att stärka lagets möjligheter i kampen om en Champions League-plats.”

För svenska fotbollsanhängare är Isaks comeback också glädjande nyheter med tanke på landslaget. Förbundskapten Jon Dahl Tomasson kan nu börja räkna med sin främste anfallare inför kommande landskamper och VM-kval.

Kvällens match mot Liverpool blir ett eldprov för att se hur långt Isak kommit i sin återhämtning, och hur många minuter hans kropp klarar av på högsta nivå. Oavsett resultatet är det ett betydande steg framåt i den svenska stjärnans rehabilitering.