Vulkanaska stoppar flyg på Siciliens Catania flygplats

Etna fortsätter att störa flygtrafiken på Sicilien, och askmolnet har nu tvingat Catania flygplats att ställa in samtliga avgångar och ankomster. Beslutet kom efter att vulkanen återigen ökat sin aktivitet och spytt ut stora mängder aska i atmosfären. Det är inte första gången som den mäktiga vulkanen orsakar kaos för resenärer i regionen, och situationen följs nu noga av både italienska myndigheter och flygbolag.

Catania flygplats, officiellt Catania Fontanarossa, är en av Italiens viktigaste transportknutpunkter och den största flygplatsen på Sicilien. Den ligger vid foten av Etna, blott ett par mil från vulkanens östra sluttning. Med sitt strategiska läge nära staden Catania fungerar flygplatsen som en port för både turister och lokalbefolkningen, med reguljära förbindelser till större italienska städer som Rom, Milano och Neapel, samt till ett stort antal destinationer i Europa. Under högsäsong passerar dagligen tiotusentals resenärer genom terminalerna, och många av dem är på väg till eller från Siciliens populära turistområden, däribland Taormina, Syrakusa och de omgivande stränderna.

Att flygplatsen nu tvingas stänga på grund av aska får därmed omedelbara konsekvenser för en lång rad människor. Flygbolag som bland annat ITA Airways, Ryanair och Volotea har meddelat att resenärer med bokade flyg till eller från Catania bör följa instruktioner via bolagens webbplatser. Många passagerare har hamnat i en oviss situation, där de varken kan resa vidare eller återvända hem. För dem som redan befinner sig på Sicilien kan alternativa färdsätt vara att ta sig till andra flygplatser på ön, såsom Palermo eller Trapani, men det innebär långa resor med bil eller tåg.

Vulkan aska är inte vilket hinder som helst för flygtrafiken. Den består av fina, slipande partiklar som kan skada flygplans motorer, rutor och elektroniska system. Även om aska i låga halter inte alltid är farlig, utgör täta moln en påtaglig risk. Internationella riktlinjer från bland annat Internationella civila luftfartsorganisationen (ICAO) föreskriver att flygverksamhet undviks i områden med hög askkoncentration. Därför fattas beslut om nedstängningar oftast i förebyggande syfte, även om själva utbrottet inte nödvändigtvis innebär ett direkt hot mot människor på marken.

Etna är en av Europas mest aktiva vulkaner och har haft utbrott i princip årligen under de senaste decennierna. Vulkanen ligger på den östra kusten av Sicilien och är med sina drygt 3 300 meter över havet den högsta aktiva vulkanen i Europa. Utbrotten är oftast explosiva men begränsade, och de stör sällan samhället i grunden. Dock kan asknedslag nå långt utanför själva kraterområdet, och när vinden blåser mot sydost, vilket den ofta gör, hamnar Catania och dess flygplats direkt i riskzonen. Det har hänt flera gånger tidigare, senast i omgångar under 2023 och 2024, att flygplatsen tvingats stänga under kortare perioder.

De ekonomiska konsekvenserna av de upprepade avbrottet är inte obetydliga. Siciliens turistindustri är starkt beroende av flygförbindelser, och inställda flyg innebär förlorade intäkter för allt från hotell och restauranger till lokala transportföretag. För flygbolagen innebär nedstängningen i sin tur höga kostnader för ombokningar, ersättningar och omdirigeringar, särskilt under en period då många internationella besökare förväntas anlända. Marknadens känslighet märks även i resebranschen, där resenärer avvaktar med att boka och där priserna på alternativa avgångar pressas uppåt.

Det internationella flyget har sedan tidigare lärt sig att hantera vulkanisk aska, inte minst efter det stora utbrottet på Island 2010 då Eyjafjallajökull lamslog flygtrafiken över stora delar av Europa i nästan en vecka. Den händelsen ledde till att flygindustrin och nationella luftfartsmyndigheter införde tydligare protokoll för hur askmoln ska bedömas. Numera används avancerade prognosmodeller från VAAC, Volcanic Ash Advisory Centers, för att kartlägga askans utbredning i luften. Tack vare dessa system kan myndigheter ibland hålla flygplatser öppna med begränsad trafik eller styra om flyg via säkrare korridorer. Men när situationen ändras snabbt, som nu vid Etna, är det ändå mest säkra alternativet att helt stänga flygtrafiken.

För de boende i Catania och de omkringliggande kommunerna är vulkanen en ständig följeslagare. Aska täcker bilar, gator och hustak när vinden bär den mot staden. Många har lärt sig att leva med detta, men för besökare kan det komma som en överraskning att en av Medelhavets vackraste kuststäder ibland får gråa, sandiga inslag från ett naturfenomen som samtidigt är både fascinerande och störande. Lokala myndigheter har under morgonen gått ut med information om att situationen bevakas kontinuerligt och att flygplatsen kan komma att öppnas igen så snart askmolnet skingras eller vinden vänder.

Trots de återkommande störningarna fortsätter Etna att vara en av de mest övervakade vulkanerna i världen. Forskare vid Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia följer varje rörelse i vulkanen och varnar i god tid när aktiviteten ökar. Det gör att skadeläget oftast är under kontroll, även om naturen är svår att förutspå. För den som planerar att resa till Sicilien under de närmaste dagarna gäller det att hålla sig uppdaterad. Flygbolagen uppmanar passagerare att inte åka till flygplatsen utan att först ha fått bekräftad avgång, och i många fall erbjuds gratis ombokningar till närliggande avresedagar eller alternativa flygplatser.

Så länge vulkanen fortsätter sitt utbrott och vinden ligger kvar i ogynnsam riktning lär Catania flygplats vara stängd. Historiskt har sådana stängningar oftast varat mellan ett och tre dygn, men det har förekommit längre avbrott. Resenärer som vill ta sig till östra Sicilien får därför räkna med förseningar och förändringar i sina planer. Samtidigt hoppas såväl flygbolag som lokala företag på en snar lösning, så att den viktiga flygplatsen återigen kan öppna och trafiken till och från Sicilien återgå till det normala.

Med vulkanen som en ständig del av landskapet och livet på Sicilien är detta ett bekant scenario. Men för ett modernt samhälle är flygplatsen en kritisk knutpunkt, och när Etna bestämmer sig för att sprida aska över Catania blir konsekvenserna kännbara långt bortom själva kraterkanten. Det är en påminnelse om att naturens krafter, även i en teknologisk era, fortfarande sätter gränserna för mänsklig aktivitet.