Ett fossil som hittades för närmare fyra decennier sedan i Antarktis har nu identifierats som en svansryggkota från en titanosaurie, en av de största dinosaurier som någonsin vandrat på jorden. Upptäckten, som gjordes redan 1985, har legat gömd i en kartong vid British Antarctic Survey (BAS) i Cambridge – tills nu när paleontologer äntligen kunnat fastställa fossilets verkliga betydelse.

Fyndet gjordes ursprungligen under en expedition till Antarktis, men eftersom forskarna vid tillfället inte kunde identifiera vad det var för typ av fossil valde man att förvara det i institutets samlingar. Där blev det liggande i decennier, ett av många mystiska fynd som väntar på sin tur att analyseras och förstås.

Det var först nyligen som ett team av paleontologer började granska fossilen från de antarktiska expeditionerna mer ingående. När professor Paul Barrett vid Natural History Museum i London fick se exemplaret kunde han omedelbart identifiera det. ”Så snart jag såg fossilen visste jag vad vi hade att göra med”, berättade Barrett för BBC.

Titanosaurierna tillhör gruppen sauropoder, de enorma växtätande dinosaurier som kännetecknas av sina långa halsar, massiva kroppar och piskliknande svansar. Vissa arter av titanosaurier kunde nå längder på över 30 meter och vägde upp till 70 ton. De dominerade stora delar av världen under krita-perioden för mellan 145 och 66 miljoner år sedan.

Upptäckten i Antarktis är särskilt betydelsefull eftersom kontinenten är en av de minst utforskade regionerna när det gäller dinosauriefossil. De extrema klimatförhållandena, med tjocka islager och svårtillgänglig terräng, gör att fossilletande expeditioner är både dyra och komplicerade. Trots att Antarktis idag är en frusen kontinent var den under dinosauriernas tid en mycket varmare plats med riklig vegetation.

Under krita-perioden låg Antarktis betydligt längre norrut än idag och hade ett klimat som tillät omfattande liv. Kontinenten var täckt av skogar och utgjorde en del av superkontinenten Gondwana, som också omfattade nuvarande Sydamerika, Afrika, Australien och Indien. När kontinenterna sedan började driva isär utvecklades olika dinosauriearter på olika platser.

Professor Barrett betonar att den nya identifieringen ger viktiga ledtrådar om hur dinosaurier levde i en del av världen där det hittats mycket få fossil. Varje nytt fynd från Antarktis hjälper forskare att bygga en mer komplett bild av hur livet såg ut på kontinenten under förhistorisk tid och hur dinosaurier spred sig över jorden.

Titanosauriefossil har tidigare hittats på alla kontinenter utom Antarktis och Europa, men fynden från den antarktiska kontinenten har varit extremt sällsynta. Detta gör att varje nytt fossil från regionen får stor betydelse för förståelsen av dessa jättars utbredning och evolution.

British Antarctic Survey har sedan 1960-talet varit en central institution för brittisk antarktisforskning och har genomfört otaliga expeditioner till den avlägsna kontinenten. Instituttets samlingar innehåller stora mängder material från decennier av fältarbete, och det är inte ovanligt att äldre fynd omvärderas när nya forskningsmetoder och kunskap blir tillgängliga.

Den här upptäckten understryker vikten av att bevara och regelbundet ompröva museers och forskningsinstituts samlingar. Vad som en gång ansågs vara en oviktig eller oidentifierbar bit kan visa sig vara en viktig pusselbit i förståelsen av jordens förhistoria. Med moderna analysmetoder och ökad kunskap kan forskare nu identifiera fossil som tidigare generationer lämnade obesvarade.

Fyndet öppnar också för frågor om vilka andra hemligheter som kan finnas gömda i Antarktis istäcke. Med klimatförändringarna som gradvis avslöjar mer av kontinentens steniga underlag kan fler fossillager komma att bli tillgängliga för forskning i framtiden.