Den svenska mittfältaren Yasin Ayari står inför en speciell utmaning när Sverige möter Tunisien i VM-öppningen. Den 22-årige Brighton-spelaren kunde själv ha representerat det nordafrikanska landet – hans pappas hemland – men valde istället att fortsätta sin karriär i den svenska landslagströjan.

Moutaz Neffati, född och uppvuxen i Norrköping, spelade för Sveriges ungdomslandslag innan han accepterade ett erbjudande att representera Tunisien istället. Han är långt ifrån ensam om att välja denna väg. Det tunisiska landslaget har under senare år systematiskt värvat spelare med tunisiska rötter som är födda och uppfostrade i Europa och Nordamerika.

Burnleys stjärna Hannibal Mejbri lärde sig att dribba i Parisförorterna. Den 18-årige lovande anfallaren Rayan Elloumi har tunisiska föräldrar men kommer från St. Albert i Kanada. Norwich-mittfältaren Anis Ben Slimane är född i Köpenhamn, medan Sebastian Tounetki har sina rötter i Tromsø och tidigare spelat i Norges ungdomslandslag.

Dessa fem spelare utgör endast en tredjedel av de utlandsfödda spelarna som kommer att representera Tunisien i världsmästerskapet. Det är en strategi som blivit allt vanligare för afrikanska landslag som söker konkurrensfördel genom att rekrytera talanger med dubbla medborgarskap från europeiska ligasystem.

”De har bra spelare. Och de har tagit in några spelare från Europa också, med bakgrund i Tunisien men födda utomlands,” säger Sveriges Yasin Ayari inför VM-öppningen. Han känner situationen väl, eftersom han själv stod inför samma vägval.

I en intervju med Aftonbladet bekräftade Yasins pappa Azzouz, som kommer från Tunisien, att det tunisiska landslaget erbjöd hans son en plats i VM-truppen till Qatar 2022 om han bytt landslagstillhörighet. Men varken pappa eller son lockades av erbjudandet.

”Nej, jag ville att han skulle spela för Sverige. Han ska känna att han ger tillbaka till landet som tagit hand om honom,” berättade Azzouz Ayari för Aftonbladet. För Yasin själv var beslutet enkelt att fatta.

”De pratade och frågade lite. Men jag har spelat för Sverige sedan jag var liten, i ungdomslandslagen. Så det var bara naturligt att fortsätta,” förklarar Ayari. Han betonar att det aldrig varit någon tvekan om var hans lojalitet ligger, trots de tunisiska rötterna.

Att det är just faderns hemland som väntar i den första VM-matchen gör ändå situationen speciell. Pappa Azzouz kunde knappt tro att det var sant när länderna lottades i samma grupp vid lottningen.

”Det var galet att vi fick dem i gruppen. Vilken slump,” konstaterar Yasin Ayari. ”Men jag tror att det är mest speciellt för honom och familjen där. För mig blir det bara kul.”

Men drömmen om en Ayari i det tunisiska landslaget är kanske inte helt över. Lillebrodern Taha Ayari, som spelar för AIK i Allsvenskan, har gjort två U21-landskamper för Sverige men ryktas vara en spelare som Tunisiens förbundskapten Sabri Lamouchi har på sin radar.

”Jag känner Yasin och jag känner hans bror,” säger Lamouchi inför öppningsmatchen. Han visar ingen förvåning över att han leder en grupp spelare från hela världen vid världsmästerskapet.

”Det är Tunisiens historia. Många av mina spelare bor i Europa och spelar i de stora ligorna. Jag väljer bara de bästa spelarna som finns tillgängliga, även om det är i Sverige,” förklarar förbundskaptenen.

Fenomenet med spelare som väljer att representera sina föräldrars ursprungsländer har blivit alltmer vanligt i internationell fotboll. För många afrikanska nationer har det blivit en viktig strategi för att konkurrera på högsta nivå, eftersom spelarna ofta får bättre utveckling i europeiska akademier och ligasystem.

För Yasin Ayari blev valet tydligt – Sverige är landet som gett honom möjligheterna, och det är Sverige han vill representera. Nu får han chansen att bevisa det på största möjliga scen, mot just det land som ville ha honom i sina egna färger.