Barry Melrose död vid 70 – NHL sörjer före detta Kings-coachen och ESPN-analytikern

Barry Melrose har avlidit. Det bekräftas av NHL:s kommissionär Gary Bettman, som i ett uttalande sörjer en av ligans mest färgstarka profiler.

– Från lockarna i hans signifikativa hockeyfrisyr till de vida slagen på hans långa kavajer, Barry Melrose var en omisskännlig gestalt, vare sig man mötte honom i en ishall eller såg honom på tv. Vi sörjer förlusten av en unik hockeystorhet, säger Bettman.

Melrose var under flera decennier en av ishockeyns mest välkända ansikten. Han engagerade sig i sporten på flera plan – som spelare, tränare och tv-expert – och lämnade avtryck i varje roll.

Hans aktiva karriär inleddes i slutet av 1970-talet och omfattade sex säsonger i NHL. Han spelade bland annat för Toronto Maple Leafs, en av ligans klassiska originalklubbar. Det var också i Toronto som han etablerade sig som en tuff och pålitlig back, innan han senare gick vidare till andra uppdrag i ligan.

Det var dock som tränare som Melrose på allvar fick den stora hockeypubliken att lägga märke till honom. 1993 ledde han Los Angeles Kings till Stanley Cup-final. I laget fanns Wayne Gretzky, av många betraktad som världens genom tiderna bäste hockeyspelare. Kings förlorade finalserien mot Montreal Canadiens, men vägen dit blev en milstolpe för klubben och för ishockeyns utbredning i Kalifornien.

Los Angeles var vid den tiden en marknad som NHL satsade hårt på. Med Gretzky och Melrose som frontfigurer fick sporten ett rejält uppsving på västkusten, en region som tidigare dominerats av andra sporter. Resan till finalen bidrog till att etablera Kings som en seriös utmanare och ökade intresset för hockey i en del av USA där sporten länge haft en betydligt svagare ställning.

Melrose lämnade tränarbänken 1995 och inledde 1996 en helt ny fas av sin karriär. Han blev expertkommentator på tv-kanalen ESPN, där han kom att stanna i nästan tre decennier. Hans personliga stil, med hög igenkänningsfaktor både i utseende och språk, gjorde honom snabbt till en av kanalens mest populära hockeyröster.

Under åren på ESPN bevakade Melrose NHL:s stora stjärnor, finaler och uppmärksammade händelser. Han var känd för att kunna förklara spelet på ett sätt som tilltalade både inbitna fans och nybörjare. Hans insatser bidrog till att göra hockeyn mer tillgänglig för en bredare publik i USA, där sporten traditionellt har konkurrerat med basket, baseboll och amerikansk fotboll.

År 2023 meddelade Melrose att han lämnade sina uppdrag på ESPN. Anledningen var att han hade diagnostiserats med Parkinsons sjukdom. Han valde då att kliva åt sidan för att fokusera på sin hälsa och sin familj.

Trots att han lämnade tv-rutan fortsatte han att vara en respekterad och omtyckt gestalt inom hockeyvärlden. Många spelare, tränare och kollegor har genom åren beskrivit honom som en person med stor värme och genuint intresse för människor. Hans engagemang för sporten handlade inte bara om resultat och analyser – han brydde sig om hockeysamhället i stort.

Barry Melrose lämnar ett arv som sträcker sig långt bortom Stanley Cup-finalen 1993. Han var med om att växa sporten på nya marknader, samtidigt som han förde vidare dess traditioner. För många hockeyfans var han en trygg och självklar närvaro under sändningarna, en person som stod ut i mängden och som gjorde varje match lite mer underhållande.

NHL har under de senaste decennierna genomgått stora förändringar, med nya lag, nya tv-avtal och en allt större internationell publik. I den utvecklingen fanns Melrose med som en av rösterna som knöt samman sportens historia med dess nutid. Hans bortgång väcker reaktioner i hela hockeyvärlden, från Nordamerika till Europa.

Den som växte upp med NHL under 1990- och 2000-talen förknippar honom inte bara med analyser och expertuttalanden. Det handlade minst lika mycket om en personlighet som aldrig lämnade någon oberörd. Med sin karakteristiska stil och sitt stora hjärta blev han en av sportens mest älskade profiler.

Barry Melrose blev 68 år.