Efter en spännande uppgörelse mellan belgiska ligatoppen Union Saint-Gilloise och jagande Club Brugge blev det den svenske mittfältaren Armin Zeneli som fick avgöra matchen och befästa Saint-Gilloises position som serieledare.

Union Saint-Gilloise, som inför matchen toppade ligan med 39 poäng, såg sin knappa ledning på ett poäng mot Club Brugge hotad när de två topplagen drabbade samman i en avgörande match i den belgiska ligans mästerskapsserie. För hemmalaget startade den 23-årige svensken Zeneli på bänken, ett taktiskt beslut som skulle visa sig vara lyckosamt.

I den 64:e minuten valde tränaren att sätta in Zeneli, och det skulle bara ta en kvart innan svensken gjorde skillnad. Med sitt avgörande mål säkrade han tre viktiga poäng för Union Saint-Gilloise och utökade därmed lagets ledning i toppen av tabellen till fyra poäng.

Zeneli, som kom till den belgiska klubben från allsvenska Elfsborg tidigare i år, har snabbt etablerat sig som en nyckelspelare i sin nya klubb. På bara tio matcher i den belgiska ligan har han redan noterat tre mål och fyra assist – en imponerande statistik som inte gått obemärkt förbi. Hans starka insatser renderade nyligen i utmärkelsen som ligans spelare i månaden, ett kvitto på svenskens framgångsrika start i belgisk fotboll.

Den unge mittfältarens framgångar kommer inte som någon överraskning för de som följt hans utveckling i Elfsborg, där han visade prov på både spelskicklighet och målsinne. Övergången till den belgiska ligan har varit naturlig för Zeneli, som snabbt anpassat sig till den högre tempot och den mer fysiska fotbollen.

Zebelis framfart har även uppmärksammats på landslagsnivå. Han var med i Graham Potters trupp till VM-playoffen, där han spelade en avgörande roll i Sveriges väg till världsmästerskapet. Särskilt betydelsefull var hans insats i den avgörande matchen mot Polen, där han var starkt bidragande till Viktor Gyökeres matchvinnande mål som säkrade Sveriges VM-plats.

Den belgiska ligans mästerskapsserie, där de bästa lagen från grundserien gör upp om ligatiteln, har nu sju omgångar kvar. Union Saint-Gilloise har med segern skaffat sig ett försprång som ger dem ett gynnsamt läge i kampen om mästerskapstiteln. Club Brugge, som är en traditionell storklubb i Belgien med flera ligatitlar i bagaget, kommer dock säkerligen inte att ge upp jakten.

För Zebelis del innebär detta en möjlighet att redan under sin första säsong i klubben vara med och vinna ett ligamästerskap – något som skulle vara en anmärkningsvärd bedrift för en spelare som så nyligen lämnat Allsvenskan.

Belgiska ligan har under senare år utvecklats till en allt viktigare språngbräda för skandinaviska spelare på väg mot de större ligorna i Europa. Flera svenska spelare har genom åren använt den belgiska ligan som ett mellansteg innan de tagit klivet till klubbar i de fem stora europeiska ligorna.

Med sin nuvarande form och betydelse för Union Saint-Gilloise är det inte osannolikt att Zeneli själv kan komma att väcka intresse från klubbar i större ligor om han fortsätter på den inslagna vägen. För tillfället ligger dock fokus på att hjälpa sitt nuvarande lag att säkra ligatiteln under de återstående sju matcherna av säsongen.

För de svenska landslagssupportrarna är Zebelis utveckling särskilt glädjande med VM-turneringen i åtanke, där Sverige kommer att behöva alla tillgängliga kvalitetsspelare för att göra bra ifrån sig på den internationella scenen.