Sveriges damlandslag i fotboll står inför en avgörande period efter en besvärlig vårsäsong i VM-kvalspelet. Efter fredagens förlust mot Danmark är drömmen om en direktplats till världsmästerskapet i Brasilien nästa år definitivt över, och laget måste nu fokusera på den krokigare vägen via playoff.

Tisdagens match mot Italien på hemmaplan i Göteborg kan vid första anblicken framstå som relativt betydelselös, men både spelare och ledning betonar vikten av att få till ett bra resultat. Gruppplaceringen påverkar lottningen inför kommande OS-kval, men framför allt handlar det om att bygga självförtroende och få spelet att fungera inför höstens avgörande playoffmatcher.

”Det är klart att det var en enorm besvikelse både att förlora matchen och att veta att direktplatsen till VM inte längre finns där”, säger landslagsanfallaren Stina Blackstenius om nederlaget mot Danmark. ”Men jag tycker att vi har samlats väldigt bra som grupp. Vi har en viktig match mot Italien framför oss eftersom det är den sista landslagsmatchen innan playoff, så den är fortfarande mycket viktig för oss, och för självförtroendet också.”

Matchen mot Italien blir dessutom det sista tillfället för Sverige att finjustera sitt spel innan en fyra månader lång uppehållsperiod tar vid. När laget återsamlas i oktober väntar de första av potentiellt två tvåmatchsmöten som ska avgöra om Sverige tar sig till VM.

## Skadeproblem och ledarskapsbrist

Vårens kvalspel har präglats av omfattande utmaningar för det svenska landslaget. Efter förra årets Europamästerskap valde veteranförsvaren Magdalena Eriksson, bland andra, att lämna landslaget. Detta har skapat ett vakuum i erfarenhet och ledarskap som blivit extra tydligt under våren.

Samtidigt har skadeproblemen varit betydande. Särskilt försvaret har drabbats hårt, men även ordinarie lagkapten Kosovare Asllani har varit borta. Enligt förbundskapten Tony Gustavsson blev detta en avgörande faktor i förlusten mot Danmark.

”Vi är inte tillräckligt bra i den mentala inställningen från start, i en match som vi har mot Danmark med allt på spel”, konstaterar Gustavsson. ”Och sen lägger man till det, vilket man måste vara ärlig med, att det saknas ett naturligt ledarskap som vi brukar ha.”

Blackstenius erkänner att situationen kräver att alla i truppen kliver fram och tar större ansvar, både mot Italien och i de kommande playoffmatcherna. ”Det är upp till alla att stepa upp lite”, säger hon.

## Inspiration från herrlandslaget

Trots besvikelsen försöker det svenska laget hitta ljuspunkter och inspiration. Ett exempel som ofta lyfts fram är herrlandslagets väg till VM, där de lyckades kvalificera sig trots ett svagt grundspel.

”Det visar att det kan gå den vägen också. Nu vet vi att det blir playoff och en lite längre väg. Men det finns inget som säger att vi inte skulle kunna gå vidare därifrån”, säger Blackstenius optimistiskt.

## Playoffvägen till VM

Europa har totalt elva platser till nästa års VM i Brasilien, plus en möjlig plats via en slutlig interkontinental playoff. Fyra direktplatser går till gruppsegrarna i kvalets A-division, där Sverige spelade i samma grupp som Danmark, Italien och Serbien.

Ytterligare sju platser fördelas via playoff under hösten, vilket innebär att Sverige fortfarande har chansen att nå VM. För att lyckas krävs vinst i två tvåmatchsmöten – det första i början av oktober och det andra vid månadsskiftet november-december.

De sju högst rankade playoffvinnarna får varsin VM-biljett direkt. Det åttonde laget måste dock spela ytterligare en playoff mot ett lag från exempelvis Asien eller Afrika i februari nästa år.

Vägen till VM är således både längre och mer osäker än vad Sverige hoppats på inför kvalspelet. Men med rätt inställning och en förbättrad prestation mot Italien kan laget ändå gå in i höstens avgörande matcher med förnyat självförtroende och tro på framgång.