Sveriges ishockeylandslag fortsätter sin marsch genom gruppspelet i VM i Schweiz, och efter en förväntad seger mot Italien väntar nu en betydligt tuffare utmaning. På lördag ställs Tre Kronor mot Norge i en nordisk batalj som kan bli avgörande för vilken av de två nationerna som slutligen tar sig vidare till kvartsfinal.

Även om segern mot Italien var väntad, är det den kommande matchen som väcker störst intresse hos både spelare och ledare. Mattias Ekholm, försvarare i Edmonton Oilers, är väl medveten om utmaningen som väntar. Han påpekar för Viaplay att Norge har visat prov på styrka i turneringen, inte minst genom att de lyckades ta mäktiga Kanada till övertid.

”Vi har sett hur de har spelat här; de tog Kanada till övertid, så det kommer nog bli en tuff uppgift. I morgon kan vi nog förvänta oss lite mer ’drive’ och inte ett lag som bara backar. Nu får vi njuta av det här i femton minuter till, sen får vi duscha och ladda om,” säger Ekholm.

Den svenska lagets prestation mot Italien gav dock skäl till optimism, särskilt när det gäller framtiden. Två unga talanger stack ut på ett sätt som lover gott för svensk ishockey framöver. Artonåringarna Ivar Stenberg och Viggo Björck visade att de är redo för den stora scenen och demonstrerade en samspelthet som är ovanlig för spelare i deras ålder.

Mot Italien gjorde Stenberg sina första två mål i Tre Kronor-tröjan, och båda gångerna var det Björck som stod för passningen. För Stenberg själv var det en befrielse att äntligen få sätta sitt första mål i landslagsdräkten efter att ha haft flera chanser tidigare i turneringen.

”Det var skönt, för jag har haft några chanser. Så det var på tiden,” berättar Stenberg för Viaplay efter matchen.

Betydelsen av det första målet i landslagssammanhang ska inte underskattas. Förbundskapten Sam Hallam märkte tydligt hur viktigt målet var för den unge spelaren. Efter att Stenberg gett Sverige 2-0 i numerärt överläge strax före periodpaus kommenterade Hallam situationen till Viaplay.

”Det är säkert lite lättnad,” konstaterade Hallam.

Och lättnaden verkade verkligen sätta sig. Bara åtta minuter in i den andra perioden kom nästa mål. Stenberg avslutade då ett svenskt kombinationsanfall med att göra 3-0, återigen efter assist från Viggo Björck. Det klassiska uttrycket ”ketchupeffekt” passade väl in på situationen – när det väl lossnade för den unge forwarden så kom målen snabbt.

Lucas Raymond, Detroit Red Wings-stjärnan som spelar i samma kedja som de båda artonåringarna, kunde inte dölja sin beundran för sina unga lagkamrater. Det är inte varje dag man ser så unga spelare hitta varandra så väl på den här nivån.

”Det är kul att se dem. De hittade varandra två gånger, så det är kul,” säger Raymond.

Tabellsituationen gör matchen mot Norge ännu mer betydelsefull. Efter fem spelade matcher har Sverige nio poäng och innehar den fjärde och sista kvartsfinalplatsen. Norge, som ligger på femte plats, har dock bara spelat fyra matcher och är endast två poäng bakom. En norsk seger skulle dramatiskt förändra läget i gruppen och sätta press på Sverige inför avslutningsmatchen mot Slovakien.

Sverige inledde turneringen med en förlust mot Kanada med 3-5, men har sedan dess visat varierande form. Efter den tunga öppningen följde en övertygande 6-2-seger mot Danmark, men sedan kom en besvikelse i form av en 3-4-förlust mot Tjeckien. De senaste matcherna har dock varit mer positiva, med en 6-0-seger mot Slovenien och nu den senaste 3-0-vinsten mot Italien.

Kvartsfinalmatcherna är planerade till den 28 maj, semifinalerna spelas den 30 maj, och de avgörande medaljmatcherna avgörs den 31 maj. För Sverige handlar det nu om att ta en match i taget, med fullt fokus på Norgemötet som kan bli avgörande för hur resten av turneringen utvecklar sig.