Barfota och endast med sina mobiltelefoner lyckades Fatima Andraca och hennes kollega ta sig ut från lägenhetshotellet i Caracas där de hade bott i några månader när de förödande jordbävningarna skakade Venezuela förra veckan. De två skalven, med magnituder på 7,2 och 7,5, orsakade omfattande förstörelse i det sydamerikanska landet.

”Som ni kan föreställa er rådde det kaos och panik på gatorna. Vi var båda i chocktillstånd”, säger Andraca.

Efter att ha försökt hjälpa till så gott de kunde evakuerades de till ett säkert område i staden. Det första Andraca behövde veta var att hennes personal var i säkerhet.

Det var en lång process eftersom nätet var nere, men de lyckades säkerställa att all personal var utom fara. Andraca arbetar som representant för den internationella hjälporganisationen Save the Children i Venezuela, en organisation som nu befinner sig mitt i en omfattande krishantering.

Venezuela, som redan före jordbävningarna kämpade med ekonomisk kris och politisk instabilitet, har drabbats hårt av naturkatastrofen. Landet saknar i många fall den infrastruktur och de resurser som krävs för att hantera en katastrof av denna omfattning. Räddningsarbetet har försvårats av bristande utrustning och kommunikationsproblem, vilket har lett till frustration bland befolkningen.

Efter de första timmarna av chock och förvirring påbörjade Andraca och Save the Children vad hon beskriver som ett maraton – arbetet med att hjälpa de drabbade barnen. Organisationen har snabbt mobiliserat för att ge stöd i det akuta läget.

”Vi har stöttat myndigheterna genom hela den första fasen av räddnings- och sökinsatserna. Idag påbörjade vi vårt psykosociala stöd för barnen och alla specifika aktiviteter relaterade till första hjälpen. Vi försöker förstå vad de behöver så att vi kan tillhandahålla nödvändig hjälp”, förklarar Andraca.

Hon konstaterar att det är en lång väg kvar. Antalet offer fortsätter att stiga och många familjer väntar fortfarande på besked om sina anhöriga. Sjukhus och akutmottagningar är överbelastade, och bristen på grundläggande förnödenheter som rent vatten, mat och medicin är akut i många områden.

Frustrationen över myndigheternas insatser är utbredd bland invånarna, men Andraca tror på empati och solidaritet även med dem, eftersom de också har drabbats av katastrofen. Hon pekar på att många tjänstemän själva förlorat allt eller har familjemedlemmar som saknas.

”Jag tror inte att någon var förberedd för den här typen av katastrof. Igår var jag på ett möte med lokala myndigheter och de sa till mig: ’Kan du föreställa dig att hälften av vår personal är begravd under rasmassorna?'”, berättar Andraca.

Situationen illustrerar den komplexa utmaning som landet står inför. Det internationella samfundet har börjat mobilisera hjälp, men logistiska utmaningar och Venezuelas politiska situation komplicerar hjälpinsatserna. Flera länder och humanitära organisationer har erbjudit stöd, men att få in hjälpen till de mest drabbade områdena tar tid.

Människor har förlorat sina hem, kanske hela sina familjer och alla sina ägodelar. Trots detta ser Andraca också barn som leker. De försöker hitta ett sätt att återgå till det normala, säger hon, men varnar samtidigt för de långsiktiga konsekvenserna.

”Vi kanske inte ser den fulla effekten idag, men vi kommer att göra det om vi inte vidtar skyddsåtgärder och strategier för mental hälsa för dem”, understryker hon.

Erfarenheter från andra naturkatastrofer visar att barn är särskilt sårbara för psykologiska trauman efter den typ av händelser som Venezuela nu genomgår. Utan rätt stöd kan dessa trauman påverka deras utveckling och välbefinnande under många år framöver. Save the Children och andra organisationer arbetar därför intensivt med att etablera trygga miljöer och erbjuda traumabehandling.

Sorgen och förlusten som nu präglar det venezuelanska folket kan inte beskrivas, enligt Andraca. Men bland dem finns också stor mänsklighet. De har inte gett upp.

”Det är därför vi arbetar med barn. Vi måste visa dem ljus. Vi måste visa dem att vi kan fortsätta”, avslutar hon.

Återuppbyggnaden av Venezuela efter jordbävningarna väntas ta år och kräva omfattande internationellt stöd. För de drabbade familjerna är varje dag en kamp för överlevnad, men hjälporganisationer som Save the Children fortsätter sitt arbete för att ge hopp mitt i katastrofen.