Klockan 13:30 i Paris kommer ett avgörande besked som kan förändra den franska politiska kartan. Då meddelar domstolen sitt beslut i överklagandet av domen mot Marine Le Pen för missbruk av EU-medel. Utgången avgör om den 57-åriga högerprofilen får ställa upp i presidentvalet i april 2027, eller om partiet Nationella Samlingen istället måste nominera sin 30-årige partiledare Jordan Bardella.

Frågan har fått stor uppmärksamhet eftersom båda politikerna ligger långt före sina konkurrenter i opinionsmätningar inför valet. Oberoende av vem som slutligen blir partiets kandidat pekar mätningarna på en stark position för den franska högernationalismen i det kommande presidentvalet.

Marine Le Pen övertog 2011 partiets ledning från sin far Jean-Marie Le Pen, som grundade dåvarande Nationella Fronten. Under hennes ledning har partiet genomgått en omfattande omvandling. Le Pen har målmedvetet arbetat för att göra partiet mer salongsfähigt genom att distansera sig från den öppna antisemitism och rasism som tidigare präglat organisationen. Strategin syftade till att bredda väljarbasen och göra partiet mer acceptabelt för mainstream-väljare.

Resultaten av denna strategi syns tydligt i valsiffrorna. Le Pen har kommit trea, tvåa och återigen tvåa i de tre senaste presidentvalen, vilket visar en stadigt växande uppslutning kring hennes politik.

Jordan Bardella representerar en ny generation inom den franska högern. Han har investerat allt i politiken sedan tonåren och gjorde snabb karriär inom partiet. Vid endast 23 års ålder blev han partiets huvudkandidat i EU-valet, och redan vid 25 års ålder utsågs han till partiledare. Hans unga ålder och moderna framtoning har gett partiet en annan profil än tidigare.

De två politikerna har en nära relation och stödjer aktivt varandra offentligt. Vid ett gemensamt möte i Liévin under helgen förklarade Le Pen att hon utan förbehåll skulle stödja Bardella om domstolen förbjuder henne att kandidera. ”Om rättvisan förbjuder mig att ställa upp kommer jag att stödja Jordan Bardella med stor energi, förtroende och övertygelse”, sade hon.

Trots det nära samarbetet finns tydliga skillnader mellan deras politiska inriktningar. Bardella har aktivt sökt stöd från storföretag och industrin och har därigenom markerat en viss distans till partiets traditionella linje. En konkret skillnad är att han har lämnat partiets tidigare löfte om att behålla pensionsåldern på 62 år, vilket tidigare varit en viktig fråga för partiet.

Le Pen anses allmänt vara mer populär bland väljarna, medan Bardella har väckt uppmärksamhet genom sin livsstil. Han har synts i glamorösa sammanhang, bland annat på Monacos Formel 1-grandprix tillsammans med sin 23-åriga italienska flickvän, prinsessan Maria Carolina av Bourbon och Bägge Sicilierna, som är influencer.

Enligt opinionsinstitutet Ifop skulle Bardella få 35-37 procent av rösterna i första valomgången om han blir partiets kandidat. Det skulle innebära ett försprång på upp till 20 procentenheter till närmaste utmanare. Le Pen skulle enligt samma undersökning få 32 procent om hon tillåts ställa upp, vilket också är en stark ledning.

Domstolen kan välja att förkorta Le Pens valförbud, men hon har redan meddelat att hon inte avser att kandidera om hon tvingas göra det med begränsningar eller restriktioner.

Den ursprungliga domen mot Le Pen och ett tjugotal andra partiföreträdare handlar om att de under perioden 2004 till 2016 använt EU-bidrag på felaktigt sätt. De anklagas för att ha fått EU-ersättning för parlamentsassistenter som i själva verket arbetade med helt andra uppgifter i Frankrike. I ett uppmärksammat exempel fungerade en EU-assistent i praktiken som livvakt och chaufför åt partigrundaren Jean-Marie Le Pen.

Domen innebär att Le Pen är förhindrad att ställa upp i val under fem år. Utöver valförbudet dömdes hon till böter på 100 000 euro och fyra års fängelse, varav två år är villkorliga. Om straffet verkställs förväntas hon avtjäna det med fotboja utan att vara inlåst.