Eklund noterar assist i NHL-debut

Svenskt JVM-guldhopp debuterar med poäng i NHL

Victor Eklund, en av nyckelfigurerna i Sveriges JVM-guldlag från förra vintern, har nu tagit steget in i världens främsta hockeyliga. I sin allra första NHL-match noterades han för en assist när New York Islanders mötte motståndet på Long Island igår kväll.

Eklund visade prov på samma spelförståelse som gjort honom uppmärksammad i juniorsammanhang när han i den andra perioden framgångsrikt spelade fram lagkamraten Bo Horvat till 1–1-målet. Framspelningen markerade inte bara Eklunds första NHL-poäng utan kom vid ett viktigt tillfälle i matchen där Islanders kämpade för att komma tillbaka efter en tidig underläge.

Horvat, som anslöt till Islanders förra säsongen i en uppmärksammad trade från Vancouver Canucks, har tagit på sig en ledarroll i laget och sågs omedelbart gratulera den unge svensken efter målet. För Eklund är framspelningen ett första kvitto på att hans spelstil kan fungera även på NHL-nivå.

”Det kändes otroligt att få bidra direkt i min första match,” kommenterade Eklund efter matchen. ”Man drömmer om den här dagen sedan man var liten, så att faktiskt få en poäng i debuten gör det extra speciellt.”

Eklunds framträdande roll i JVM-turneringen, där Sverige bärgade guldet efter dramatik, gjorde honom till ett av de mest intressanta svenska framtidsnamnen inför årets NHL-säsong. New York Islanders, under ledning av general manager Lou Lamoriello, har visat stort förtroende för den unge svensken genom att ge honom chansen direkt i säsongsinledningen.

Islanders tränare Patrick Roy, som tog över laget under förra säsongen, berömde Eklunds insats efter matchen: ”Han visade mognad och spelförståelse långt över sina år. Det är precis de kvaliteterna vi såg under träningslägret som övertygade oss om att han är redo för NHL redan nu.”

På en annan NHL-arena samma kväll gjorde sig ytterligare en svensk rookie bemärkt. Joel Nyström, som nyligen tagit klivet över till Nordamerika, noterades för sin första NHL-poäng när han assisterade till Carolina Hurricanes matchavgörande 2–1-mål i den tredje perioden mot Washington Capitals.

Nyström, som utvecklats inom Frölunda HC:s ungdomsverksamhet innan han värvades av Carolina, har imponerat under försäsongen med sitt defensiva spel och sin förmåga att bidra offensivt när tillfälle ges. Framspelningen kom efter ett väl avvägt pass som ledde till ett direktskott från blålinjen.

”Joel har anpassat sig snabbt till den nordamerikanska rinken och spelets intensitet,” kommenterade Hurricanes tränare Rod Brind’Amour. ”Hans spelsinne och passningsskicklighet var precis det vi hoppades få se när vi skrev kontrakt med honom.”

De svenska rookiernas framgångsrika debuter understryker den fortsatt starka svenska närvaron i NHL. Efter att Daniel Alfredsson nyligen valdes in i Hockey Hall of Fame och Henrik Lundqvist året innan, visar dessa unga talanger att den svenska hockeyexporten till NHL fortsätter att leverera spelare av hög kvalitet.

För Eklund väntar nu utmaningen att etablera sig som en regelbunden poängplockare i en liga där konkurrensen är stenhård. New York Islanders, som missade slutspel förra säsongen, hoppas att tillskott som Eklund ska kunna bidra till lagets offensiva produktion och hjälpa dem tillbaka till Stanley Cup-slutspelet.

Båda de svenska nykomlingarna förväntas få fortsatt förtroende under säsongens inledande skede, och deras utveckling kommer att följas med stort intresse från svensk horisont. Med tanke på deras lyckade debuter finns det anledning till optimism bland svenska hockeyfans inför den långa NHL-säsongen som nu dragit igång.