EU-medalj till rockbandet U2 och basketstjärnan Giannis Antetokounmpo

Den europeiska förtjänstorden, som instiftades förra året för att uppmärksamma 75-årsdagen av Schumandeklarationen, har nu utsett sina första mottagare. Schumandeklarationen, som presenterades av den franska utrikesministern Robert Schuman den 9 maj 1950, lade grunden för det som idag är Europeiska unionen genom att föreslå en gemensam kol- och stålunion.

Bland mottagarna av den högsta klassen återfinns tre framstående europeiska ledare: Tysklands tidigare förbundskansler Angela Merkel, Polens tidigare president Lech Walesa och Ukrainas nuvarande president Volodymyr Zelenskyj.

Angela Merkel, som styrde Tyskland i 16 år fram till 2021, har länge betraktats som en av EU:s mest inflytelserika ledare. Under hennes tid som förbundskansler navigerade hon framgångsrikt genom flera europeiska kriser, inklusive eurokrisen och flyktingkrisen 2015.

Lech Walesa, som ledde den polska fackföreningsrörelsen Solidaritet under 1980-talet, spelade en avgörande roll i Polens frigörelse från kommunismen. Han blev senare landets första demokratiskt valda president efter kommunismens fall och har förblivit en viktig symbol för Östeuropas demokratisering.

Volodymyr Zelenskyj, som har lett Ukraina sedan 2019, har fått internationellt erkännande för sitt ledarskap under Rysslands invasion av landet. Hans uttalade ambitioner om ett ukrainskt EU-medlemskap och försvaret av europeiska värderingar har stärkt hans position som en central gestalt i dagens Europa.

Utöver dessa tre ledare kommer ytterligare 20 personer att hedras med förtjänstordens två lägre klasser. Bland mottagarna finns Finlands tidigare president Sauli Niinistö, som spelade en nyckelroll i Finlands nyligen genomförda NATO-anslutning och länge varit en respekterad röst i europeisk politik.

Det irländska rockbandet U2 med frontmannen Bono får också utmärkelsen. Bandet har under decennier inte bara levererat musik som definierat en generation, utan har även varit aktiva förespråkare för mänskliga rättigheter och europeisk integration. Bono har personligen engagerat sig i frågor om fattigdomsbekämpning och global hälsa.

En mer oväntad mottagare är den grekiske basketspelaren Giannis Antetokounmpo, som har vunnit titeln som NBA:s mest värdefulla spelare (MVP) två gånger. Hans resa från statslös immigrant i Grekland till global sportstjärna representerar en europeisk framgångssaga och har gjort honom till en symbol för integration och mångfald.

Inga svenska medborgare finns med bland de första mottagarna av utmärkelsen, vilket har väckt viss förvåning i svenska EU-kretsar. Sverige har historiskt haft flera framstående personer som bidragit till den europeiska integrationen, inklusive tidigare statsministrar och EU-kommissionärer.

Medaljeringen kommer att äga rum i maj, vilket sammanfaller med Europadagen den 9 maj, då EU årligen firar freden och enheten i Europa. Ceremonin förväntas hållas i Bryssel med närvaro av EU:s högsta ledning, inklusive EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen och Europeiska rådets ordförande Charles Michel.

Inrättandet av den europeiska förtjänstorden representerar ett försök från EU att skapa en tradition av erkännande för personer som gjort extraordinära insatser för den europeiska integrationen. Liknande nationella utmärkelser finns i många av EU:s medlemsländer, men detta är den första paneuropeiska orden som specifikt hedrar bidrag till den europeiska enheten.

Kritiker har ifrågasatt timingen för ordens införande, då EU står inför flera interna och externa utmaningar, inklusive demokratins tillbakagång i vissa medlemsländer och kriget i Ukraina. Förespråkare menar dock att utmärkelsen fyller en viktig funktion genom att lyfta fram positiva förebilder i en tid då europeisk solidaritet är mer nödvändig än någonsin.