En okänd dinosaurie med exceptionellt luktsinne får nytt erkännande

I Australien är Muttaburrasaurus något av en kändis, men utanför landets gränser är det få som känner till denna enorma växtätande dinosaurie som levde för 96 miljoner år sedan. Nu kan nya forskningsresultat ändra på det och sätta denna unika varelse på den internationella paleontologiska kartan.

”Det är orättvist,” säger Vera Weisbecker, professor i evolutionsbiologi vid Flinders University, om dinosauriens relativa anonymitet utomlands.

Australiensiska och amerikanska forskare har genomfört en omfattande undersökning av fossiler från Muttaburrasaurus, vilket har lett till flera överraskande upptäckter. Det mest anmärkningsvärda med denna dinosaurie är dess unika nos, som utmärker sig både till form och funktion. Den hade en särskild utbuktning och en uppsättning ben som inte tidigare observerats hos någon annan dinosaurie. Inuti nosen fanns stora hålrum.

”Den hade förmodligen en stor yta där doftämnen kunde binda till slemhinnorna. Dessutom var den delen av hjärnan som bearbetar luktsinnet mycket stor,” förklarar Weisbecker.

Forskarnas mätningar visar att Muttaburrasaurus faktiskt hade det kraftfullaste relativa luktsinnet som någonsin uppmätts hos en dinosaurie – till och med bättre än hos den beryktade Tyrannosaurus rex. Detta är särskilt anmärkningsvärt för en växtätare.

Nospartiet är också förlängt och dinosaurien hade tänder i munnen, något som är ovanligt för denna typ av dinosaurie. Forskarna teoretiserar att den var kräsen med sin föda och använde sitt välutvecklade luktsinne för att identifiera specifika växter.

”Vi tror att den använde sitt luktsinne för att söka igenom vegetationen och välja ut särskilda saker. Det kan vara något vi inte ens känner till idag, men den kan också ha använt sin nos för att lukta sig till andra Muttaburrasaurus som kanske befann sig i närheten. Vi vet inte mycket om dess sociala liv,” säger Weisbecker.

En annan intressant upptäckt gäller dinosauriens balansorgans, som tyder på att den kunde röra sig på två ben trots att den vägde omkring nio ton. Detta är en förvånande förmåga för en så tung varelse.

”Jag misstänker att den inte kunde springa särskilt snabbt, om den alls kunde springa. Den hade troligen en tyngdpunkt och mycket muskelmassa vid bäckenet, ungefär som en häst med mycket större bakdel, vilket gjorde det lättare för den att resa sig upp,” förklarar Weisbecker.

Muttaburrasaurus levde vid kusten i det som idag är Australien. Detta kustnära habitat kan ha inneburit att den fick i sig stora mängder havssalt genom sin växtbaserade diet. Forskarna har upptäckt en hålighet i dinosauriens nos som tyder på att den kan ha haft ett system för att utsöndra överskott av salt.

”Många fåglar, som albatrossen, har små saltkörtlar där de i princip utsöndrar salt i droppar. Eftersom Muttaburrasaurus levde vid ett salt hav är det definitivt logiskt att den hade utvecklat en liknande mekanism,” säger Weisbecker.

Den aktuella studien, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften PeerJ, baseras på avancerade undersökningsmetoder. Forskarna har undersökt en nästan komplett skalle bevarad i solid sten med hjälp av avancerad datortomografi, neutronscannrar och synkrotronstrålning för att producera högupplösta modeller.

Muttaburrasaurus langdoni, som är dinosauriens fullständiga vetenskapliga namn, var en avlägsen släkting till Iguanodon och vägde mellan åtta och tio ton. Fynden bidrar till en djupare förståelse av hur olika dinosaurier anpassade sig till sina specifika miljöer och utvecklade särskilda förmågor för att överleva.

Dessa nya upptäckter kan inte bara öka det internationella intresset för denna tidigare förbisedda dinosaurie, utan även ge värdefulla insikter om den biologiska mångfalden under kritperioden i det som nu är Australien.