En djupt rörande historia har växt fram inför fotbolls-VM, där Liverpool-stjärnan Andy Robertson hedrar minnet av sin bortgångne lagkamrat Diogo Jota. I juli förra året omkom den portugisiske fotbollsspelaren Jota, 28 år gammal, tillsammans med sin bror i en bilolycka. Tragedin inträffade strax efter att han hade hjälpt Portugal att säkra en plats i VM-slutspelet.

Jota och Robertson hade utvecklat en nära vänskap under sin gemensamma tid i Liverpool, där de spelade sida vid sida i den engelska storklubben. De delade inte bara klubbtröjan utan också drömmen om att få representera sina respektive länder i fotbollens största turnering.

Nu har Rute Cardoso, mor till Jotas tre barn, skrivit ett känslofyllt brev till den skotske landslagskapetenen. Brevet, som publicerats av Internationella fotbollsförbundet FIFA, ger en intim inblick i vänskapen mellan de två spelarna och den förlust som drabbat familjen.

”Diogo talade ofta om dig. Om vänskap ni byggde upp, striderna ni kämpade tillsammans, utmaningarna, skratten, samtalen om fotboll… och om drömmar”, skriver Cardoso i brevet till Robertson.

Hon fortsätter med att beskriva hur Robertson nu bär sin vän med sig till VM-slutspelet. ”Du kommer att ta med dig hans dröm också. Och när du kliver ut på planen vet jag att det inte bara är du som går ut. Diogo kommer att vara med dig i dina tankar, i dina steg, i ditt hjärta.”

I brevet uttrycker Cardoso djup tacksamhet till Robertson för hur han hedrar minnet av hennes son. ”Så idag vill jag tacka dig. Tack för att du inte glömmer honom. Tack för att du tar honom med dig. Tack för att du förvandlar sorgen av förlust till styrka och något så vackert.”

”Han skulle vara, och är, otroligt stolt över dig. Värna om den drömmen, Andy. Lev den för dig själv och för honom”, avslutar hon.

Robertson läste upp brevet i en film som FIFA publicerade på sin officiella YouTube-kanal, och den skotske spelaren var synbart rörd av orden. Med tårar i ögonen delade han sina egna tankar om vänskapen med Jota och den gemensamma drömmen de hade.

”Vi pratade så mycket om att komma till VM eftersom han missade det senaste med Portugal och jag missade det senaste med Skottland. Jag vet att han ler mot mig idag”, säger Robertson i filmen.

Den skotske försvarsspelaren betonar att han kommer att bära minnet av sin vän med sig genom hela turneringen. ”Jag kommer att bära honom i mitt hjärta och jag vet att han kommer att vara med mig i den första matchen, i den andra matchen, i den tredje matchen och förhoppningsvis längre än så.”

Robertson är tydlig med att VM-deltagandet inte bara handlar om honom själv längre. ”Jag vet att han kommer att vara främst i mina tankar. Jag spelar inte bara för mig själv. Jag spelar för oss båda.”

Diogo Jota representerade Portugal vid 49 tillfällen men fick aldrig chansen att spela i ett VM. Han missade turneringen 2022 på grund av en vadskada, vilket gjorde drömmen om att delta i fotbollens största scen till en aldrig uppfylld önskan. Nu bär Robertson den drömmen vidare för dem båda.

För Skottland är detta VM-deltagande något av en historisk händelse. Laget har inte kvalificerat sig för många stora turneringar genom åren, vilket gör varje chans att delta extra speciell. Robertson, som är lagkapten, bär ett tungt ansvar – både för sitt landslag och nu också för minnet av sin vän.

Skottlands resa i VM-slutspelet inleds med match mot Haiti klockan tre på söndagsmorgonen svensk tid. För Robertson blir det inte bara en fotbolls­match utan också ett tillfälle att hedra en bortgången vän och uppfylla en gemensam dröm som de en gång delade.

Historien har berört fotbollsvärlden djupt och visar på de starka band som kan skapas mellan spelare både på och utanför planen.