Lindelöf på bänken när Aston Villa förlorar med 1-0 mot Nottingham Forest

I går kväll säkrade Nottingham Forest en viktig 1-0-seger mot Aston Villa i den första av två matcher i ligacupens semifinal. Segern ger hemmalaget ett försprång inför returmötet nästa vecka och en chans att ta sig till den prestigefyllda cupfinalen.

Matchens enda mål kom genom en straff som förvandlades av Nottinghams anfallare Chris Wood. Straffsituationen uppstod efter att Aston Villas franske vänsterback Lucas Digne befanns skyldig till handspel när han höjde armen i straffområdet. Domaren tvekade inte att peka på straffpunkten, och Wood gjorde ingen miss när han placerade bollen i nätet.

Den svenska landslagsbacken Victor Nilsson Lindelöf, som anslöt till Aston Villa från Manchester United tidigare denna säsong, fick se hela matchen från bänken. Tränare Unai Emery valde att inte använda svensken trots att Villa pressade på för en kvittering under matchens senare skede.

För Nottingham Forest representerar denna seger en ljuspunkt i vad som annars varit en utmanande säsong. Laget befinner sig för närvarande på 16:e plats i Premier League, med 20 poäng efter 21 spelade matcher. De har lyckats skapa en viss distans till nedflyttningsstrecket och ligger nu fem poäng före Tottenham som befinner sig i farozonen.

Aston Villa fortsätter däremot sin imponerande säsong under Emerys ledning. Klubben från Birmingham ligger på femte plats i ligan och är mitt i kampen om en Champions League-plats till nästa säsong. Detta skulle vara en anmärkningsvärd prestation för en klubb som för bara några år sedan spelade i Championship.

Ligacupen, officiellt känd som Carabao Cup av sponsorskäl, erbjuder en väg till europeiskt spel för vinnaren, vilket gör turneringen särskilt attraktiv för klubbar som Nottingham Forest. Den historiska klubben, som vann Europacupen två gånger under sin storhetstid på sent 70-tal och tidigt 80-tal, har hungrat efter framgång efter många år utanför rampljuset.

Returmötet kommer att spelas nästa torsdag på Villa Park i Birmingham, där Aston Villa kommer att ha hemmafördel när de försöker vända underläget. Villa har varit starka på hemmaplan denna säsong och kommer säkerligen att mobilisera sina supportrar för vad som lovar att bli en intensiv match.

För Nottingham Forest-tränaren Nuno Espírito Santo innebär segern ytterligare bevis på att laget är på rätt väg under hans ledning. Sedan portugisen tog över efter Steve Cooper i december har Forest visat tecken på förbättring, både defensivt och i sitt offensiva spel.

Vinnaren av detta dubbelmöte kommer att möta antingen Chelsea eller Middlesbrough i finalen på Wembley Stadium. I den andra semifinalen har Chelsea redan skaffat sig ett försprång efter en 1-0-seger på bortaplan mot Championship-laget Middlesbrough.

Nottingham Forest har vunnit ligacupen fyra gånger tidigare, senast 1990, medan Aston Villa har lyft trofén fem gånger, med den senaste triumfen 1996. Båda klubbarna skulle välkomna möjligheten att lägga till ytterligare en titel till sin prissamling efter flera år utan större framgångar.

Medan Nottingham Forest nu kan se fram emot returmötet med ett knappt försprång, måste de snabbt återfå fokus på ligaspelet där kampen för överlevnad i Premier League fortsätter att vara deras huvudprioritet för säsongen.