Belgien säkrade en viktig bortaseger mot Kroatien när lagen möttes i en vänskapsmatch inför det kommande fotbolls-VM. Den slutliga ställningen skrevs till 2-0 efter mål från Youri Tielemans och Romelu Lukaku, där den sistnämndes fullträff kom i slutminuterna av tillägstiden.

Matchen representerade ett viktigt test för båda lagen inför världsmästerskapet, särskilt mot bakgrund av att Kroatien nådde semifinal i VM för fyra år sedan och fortsatt räknas som en stark europeisk nation.

Tielemans satte tonen för belgarna när han gav sitt lag ledningen i den 38:e minuten. Mittfältaren, som spelar en central roll i Belgiens spelupplägg, visade vägen för sitt lag som kontrollerade stora delar av mötet på kroatisk mark.

Men det var framför allt Romelu Lukakus återkomst som blev kvällens stora samtalsämne. Napoli-anfallaren har haft en mycket besvärlig period och kämpat med en höftskada som kraftigt begränsat hans speltid. Sedan säsongen inleddes för hans italienska klubb har han endast fått spela 64 minuter, en alarmerande statistik för en spelare av hans kaliber.

Lukaku har inte heller varit tillgänglig för det belgiska landslaget sedan förra juni, då Belgien mötte Wales. Frånvaron har väckt oro inom den belgiska landslagsledningen, eftersom Lukaku länge varit en nyckelspelare och målskytt i laget.

I matchen mot Kroatien blev det dock en viktig milstolpe för anfallaren. När han byttes in i den 73:e minuten fick han möjlighet att bevisa att han är på väg tillbaka till toppform. Hans mål i slutminuterna, som satte 2-0 och cementerade segern, kom som en stor lättnad både för spelaren själv och för den belgiska lägergruppen.

Belgien förbereder sig nu för en match mot Tunisien på hemmaplan på lördag, en match som ger ytterligare möjlighet att finjustera laget inför VM-premiären. Laget ska sedan möta Egypten den 15 juni i sin första tävlingsmatch i världsmästerskapet, en match som blir avgörande för hur gruppspelet utvecklas.

För Kroatien blir söndagens match mot Slovenien nästa tillfälle att testa truppen. Laget, med den 40-årige mittfältsmästaren Luka Modric i startelvan, fortsätter att bygga sitt spel kring den erfarne Real Madrid-spelaren. Trots sin ålder visar Modric inga tecken på att sakta ner, och han förblir en central figur i det kroatiska landslaget.

Kroatiens VM-äventyr inleds den 17 juni med en match mot England, ett möte som väntas bli ett av turneringens mest intressanta under den inledande fasen. England och Kroatien har mötts i avgörande matcher tidigare, vilket ger ytterligare spänning till denna kraftmätning.

Båda lagen befinner sig i en kritisk fas av sin VM-förberedelse. För Belgien handlar det om att få tillbaka Lukaku i fullgod form och samtidigt behålla den stabilitet som visades i segern mot Kroatien. Den så kallade ”gyllene generationen” av belgiska spelare står under press att leverera resultat på den största scenen, något som inte lyckats trots lagets höga rankning och talangfulla trupp.

För Kroatien är utmaningen att bevisa att framgången från föregående VM inte var en slump, samtidigt som laget integrerar yngre spelare med erfarna veteraner som Modric. Förlusten mot Belgien ger värdefulla lärdomar inför den tuffa öppningsmatchen mot England.

Vänskapslandskamperna före ett stort mästerskap fungerar som viktiga gradbetare där förbundskaptener testar olika formationer och ger spelare matchträning. För både Belgien och Kroatien blir de kommande dagarna avgörande för att nå optimal form när VM-slutspelet drar igång.