Den japanske fotbollslandslagskaptenen Wataru Endo tvingas lämna sitt landslag inför kommande matcher på grund av en ihållande fotskada. Beskedet, som rapporteras av den japanska sporttidningen Sponichi, kom under en presskonferens där den 33-årige mittfältaren meddelade att han inte kan delta i lagets kommande matcher.

Endo, som spelar för Liverpool i den engelska Premier League, har kämpat med problem i vänsterfoten under en längre tid. Skadan blev så allvarlig att han tvingades genomgå en operation i februari i år. Sedan dess har mittfältsstjärnan tränat på egen hand i USA i ett försök att rehabilitera foten och komma tillbaka i tid till landslagets planerade matcher.

Förhoppningen var att Endo skulle vara redo att ta sin plats på planen när Japan möter Nederländerna i öppningsmatchen på söndag. Men trots månadslångt arbete med rehabiliteringen har återhämtningen inte fortskridit enligt planerna. Beslutet att dra sig ur är ett stort bakslag för det japanska landslaget, som nu står utan sin ordinarie kapten inför viktiga matcher.

Wataru Endo har varit en nyckelspelare för det japanska landslaget under flera år. Hans ledarskap både på och utanför planen har gjort honom till en omistlig figur i truppen. Som mittfältare har han kombinerat defensiva kvaliteter med förmågan att bygga upp spel från djupet, något som har varit centralt för Japans spelstil.

Efter Endos frånfall har landslagets tränarstab tvingats göra snabba justeringar både när det gäller spelaruppställning och ledarskap på planen. Ko Itakura, som spelar för nederländska storklubben Ajax, har utsetts till ny lagkapten. Den 27-årige mittbacken har varit en viktig del av det japanska landslaget under de senaste åren och ses som en naturlig efterträdare till Endo i kaptensbandet.

Itakura har visat både mognad och ledaregenskaper under sin tid i Ajax, där han har etablerat sig som en pålitlig försvarare i en av Europas mest prestigefyllda klubbar. Hans erfarenhet från europeisk toppfotboll gör honom till ett lämpligt val för kaptensskapet i denna kritiska situation.

För att ersätta Endo i truppen har förbundskaptenen kallat in anfallaren Shuto Machino från tyska Borussia Mönchengladbach. Machino, som spelar i Bundesliga, representerar en offensiv förstärkning för truppen. Hans snabbhet och målkänsla kan bli värdefull för Japan i de kommande matcherna, även om han kommer in med kort varsel.

Endos frånfall är särskilt känsligt inför Japans match mot Sverige, som är schemalagd till natten den 26 juni och utgör lagets sista gruppspelsmatch. För svenska supportrar innebär detta att ett potentiellt hot från mittfältet har försvagats, även om Japan fortfarande besitter en stark och talangfull trupp.

Det japanska fotbollsförbundet har inte gett några närmare uppgifter om hur länge Endo förväntas vara borta eller vilka långsiktiga konsekvenser fotskadan kan få för hans karriär. Med tanke på att han redan genomgått operation och ägnat flera månader åt rehabilitering utan att bli matchredo tyder det på att skadan kan vara allvarligare än vad som först rapporterades.

För det japanska landslaget börjar nu en viktig period där man måste visa att truppen har djupet och kvaliteten att prestera även utan sin ordinarie kapten. Med Itakura i ledartröjan och Machino som ny spelare i gruppen ställs laget inför utmaningen att snabbt anpassa sig till den nya situationen.