Frankrike kämpade sig till en sen seger mot Paraguay i åttondelsfinalen och avancerade vidare till kvartsfinal efter en match som präglades av hårt spel och få målchanser. Trots att det franska laget dominerade stora delar av mötet var det först i den 70:e minuten som genombrott kom, när Kylian Mbappé satte 1-0 från straffpunkten.

Straffläget uppstod efter en imponerande individuell prestation av Désiré Doué, som dribblat sig fram i straffområdet innan han föll. Efter en VAR-granskning beslutade domaren att ge straff till Frankrike, vilket blev matchens avgörande ögonblick.

Paraguay, som tidigare i turneringen hade chockerat fotbollsvärlden genom att slå ut Tyskland, visade återigen prov på ett välorganiserat försvarsspel. Det sydamerikanska laget gjorde det extremt svårt för Frankrike att skapa farliga lägen framför mål. Det skulle faktiskt dröja en bra bit in i den andra halvleken innan Frankrike ens lyckades få sitt första skott på mål, vilket illustrerar hur effektivt Paraguay lyckades stänga ner det franska anfallsspelet.

Matchen präglades av ett fysiskt och tidvis rått spel. Frankrike samlade på sig tre gula kort under matchens gång, men det var framför allt efter slutsignalen som diskussionerna gick höga i media. Många frågade sig om Paraguay inte borde ha fått minst lika många varningar för sitt hårda spel. Ett tydligt exempel på den tuffa stilen kom strax innan Mbappés straff, när Paraguays Gustavo Velázquez sparkade på straffpunkten i ett försök att störa den franske stjärnan.

Efter matchen kommenterade Mbappé själv matchbilden och Paraguays spelstil. ”Vi visste vilken typ av match som väntade oss”, sa han. ”De trodde att vi skulle dyka upp i smoking, att vi bara skulle visa upp spektakulära trick. Men vi vet också hur man spelar det smutsiga spelet.”

Uttalandet från den franske landslagskaptenen speglar en växande medvetenhet om att framgång i slutspelet av en stor turnering kräver mer än bara teknisk skicklighet. Det handlar också om att kunna hantera fysiskt påfrestande matcher och motståndare som använder alla tillgängliga medel för att neutralisera överlägset motstånd.

Efter att Frankrike tagit ledningen genom straffen med klockan på väg att rinna ut, började Paraguay gradvis övergå till ett mer offensivt spel. Detta öppnade upp matchen och gav Frankrike fler målchanser under de avslutande minuterna. Men trots det franska övertaget höll Paraguays målvakt Orlando Gill ställningarna. Han gjorde flera lysande räddningar som höll sitt lag kvar i matchen och såg till att resultatet stannade vid 1-0.

Mbappés mål var hans sjunde i turneringen, vilket tar honom upp i delad ledning i skytteligaligan tillsammans med Lionel Messi. Båda spelarna står nu på sju mål var, vilket skapar en spännande duell om titeln som turneringens skyttekung. För Mbappé innebär målformen att han fortsätter att befästa sin status som en av världens mest effektiva anfallare på de största scenerna.

Nu väntar en kvartsfinal mot Marocko för Frankrike. Det blir en match som lockar extra intresse med tanke på de historiska och kulturella banden mellan länderna. Marocko har visat sig vara ett lag som inte ska underskattas i turneringen, och deras väg till kvartsfinal har präglats av starkt lagarbete och taktisk disciplin.

För Frankrike handlar det om att fortsätta bygga på den vinnarmentalitet som Mbappé talade om efter Paraguay-matchen. Laget har visat att de kan vinna även när de inte spelar på topp, vilket ofta är en viktig faktor för lag som går långt i mästerskap. Nästa utmaning blir att kombinera denna tåliga inställning med det tekniska överläge som det franska laget besitter när de är i sitt esse.