En fullsatt arena fick se historisk fotboll när Mexiko inledde fotbolls-VM på hemmaplan med en 2-0-seger mot Sydafrika. Matchen spelades på den legendariska Estadio Azteca i Mexico City, som därmed skrev in sig i historieböckerna som den första arenan någonsin att stå värd för tre VM-öppningsmatcher.

Mexiko, som ligger på 14:e plats i världsrankingen, var storfavoriter inför mötet med det betydligt lägre rankade Sydafrika på 60:e plats. Den klara klassskillnaden mellan lagen blev tidigt synlig på planen, även om matchen inte blev helt enkelriktad.

Hemmalaget kom ut starkt och tog ledningen redan i den nionde minuten genom Julián Quiñones. Målet kom efter att Mexiko skapat en stor chans, och den sydafrikanska backlinjen visade sig sårbar under det tidiga trycket.

För Sydafrikas del blev matchen än mer utmanande när försvarsspelaren Sphephelo Sithole, som redan var inblandad i det första målet genom att tappa bollen i den situationen, fick marschorder i den 49:e minuten. Utvisningen kom mitt i andra halvlek och gjorde hemmalandets uppgift betydligt enklare.

Trots numerärt överläge hade Mexiko svårt att sätta dit det avgörande målet. Det passade inte den otåliga hemmapubliken, som började bua sitt eget lag när spelet mattades av och klara målchanser uteblev. Missnöjet på läktarna var påtagligt när Mexiko inte lyckades utnyttja sitt manöverläge.

Men i den 67:e minuten kunde Raúl Jiménez tysta kritikerna. Den erfarne anfallaren nickade in 2-0 och vände buen till jubel på den ikoniska arenan. Målet gav hemmalaget det andrum de behövde och säkrade i praktiken tre poäng i öppningsmatchen.

Estadio Azteca har en särskild plats i fotbollshistorien. Arenan var värd för VM-finalen både 1970 och 1986 när Mexiko var ensam arrangör av världsmästerskapen. Nu, som medvärd tillsammans med USA och Kanada, får landet återigen äran att öppna turneringen på hemmaplan.

Matchens slutskede blev turbulent för båda lagen. Sydafrika fick ytterligare ett rött kort när Themba Zwane visades ut i den 84:e minuten efter en VAR-granskning. Det innebar att gästerna fick avsluta matchen med bara nio man på planen.

Men även Mexiko drabbades av utvisning när César Montes fick rött kort i tilläggstiden. Detta var emellertid för sent för att påverka matchens utgång, då hemmalaget redan hade kontroll över situationen.

För Mexiko är öppningssegern viktig både sportsligt och symboliskt. Som medvärdnation vilar stora förväntningar på laget att prestera väl under turneringen. Segern ger ett bra självförtroende inför kommande matcher, även om spelet tidvis lämnade en del att önska.

Sydafrika fick däremot en tuff start på turneringen. Med två utvisningar och en tvåmålsförlust har laget en utmanande väg framför sig i de kommande gruppspelsmatcherna. Lagets rankingposition på 60:e plats återspeglade i mångt och mycket prestationen på planen, där skillnaden i klass och erfarenhet var tydlig mot de mexikanska värdarna.

Att VM återigen spelas delvis i Mexiko är betydelsefullt för landets fotbollstradition. Landet har en lång och stolt fotbollshistoria, och Estadio Azteca står som en symbol för denna arv. Att arenan nu blir den första att öppna VM tre gånger understryker Mexikos centrala roll i den internationella fotbollen.