Montenegro närmar sig EU-medlemskap i historiskt beslut

EU:s ambassadörer har tagit ett viktigt steg framåt i Montenegro-frågan, vilket markerar den första betydande utvecklingen i unionens utvidgningsprocess på över ett decennium. Vid ett möte i Bryssel godkände representanter från samtliga 27 medlemsländer att förhandlingsprocessen med Montenegro går in i en ny fas.

”Grattis Montenegro… För första gången sedan 2013 startar EU klockan för nästa utvidgning”, skrev Europeiska rådets ordförande António Costa på sociala medier efter beslutet. Uttalandet signalerar en ny era i EU:s utvidgningspolitik som legat relativt stilla sedan Kroatien blev medlem.

Montenegro inledde sina medlemskapsförhandlingar redan 2012, men processen har länge gått trögt. Under de senaste åren har dock tempot ökat markant. Av de 35 förhandlingskapitel som måste slutföras innan ett medlemskap kan bli verklighet har landet hittills stängt 14 kapitel.

Enligt diplomatiska källor i Bryssel finns nu en optimism om att resterande kapitel kan slutföras antingen under innevarande år eller senast till 2027. Detta skulle i så fall innebära att Montenegro skulle kunna bli EU:s 28:e medlemsland inom en relativt snar framtid.

Vägen till fullt medlemskap är dock fortfarande kantad av utmaningar. Även när samtliga förhandlingskapitel är avslutade krävs att alla nuvarande medlemsländer ratificerar anslutningsfördraget, vilket kan bli en tidskrävande process där enskilda länder har möjlighet att bromsa utvecklingen.

Montenegros framsteg ses i en bredare kontext av förnyat intresse för utvidgning på Balkan. Efter Rysslands invasion av Ukraina 2022 har EU:s geopolitiska prioriteringar förändrats, och många medlemsländer ser nu integrationen av västra Balkan som en säkerhetspolitisk nödvändighet.

Med en befolkning på cirka 620 000 invånare skulle Montenegro bli EU:s minsta medlemsland. Trots sin ringa storlek har landet en strategiskt viktig position vid Adriatiska havet och har sedan självständigheten från Serbien 2006 stadigt orienterat sig mot västliga institutioner. 2017 blev landet medlem i NATO, vilket underströk denna inriktning.

Ekonomiskt sett står Montenegro inför flera utmaningar. Landet är starkt beroende av turism, och dess ekonomi drabbades hårt av covid-19-pandemin. Dessutom har omfattande infrastrukturinvesteringar, särskilt ett kontroversiellt motorvägsbygge finansierat av Kina, lett till en betydande statsskuld.

Korruption och organiserad brottslighet är andra områden där EU efterfrågar fortsatta reformer. De senaste åren har dock Montenegro gjort framsteg i reformarbetet inom rättssystem och statsförvaltning, vilket har bidragit till den positiva bedömningen från Bryssel.

Om Montenegro lyckas bli EU-medlem skulle det kunna inspirera andra kandidatländer i regionen. Nordmakedonien, Albanien, Serbien och Bosnien-Hercegovina befinner sig alla i olika stadier av medlemskapsprocessen, och ett framgångsrikt exempel i grannskapet skulle kunna ge ny energi åt deras reformarbete.

Den senaste utvidgningen av EU skedde den 1 juli 2013, när Kroatien blev unionens 28:e medlemsland. Sedan dess har Storbritannien lämnat unionen genom Brexit, vilket innebär att EU idag består av 27 medlemsländer.

Beslutet att accelerera Montenegros förhandlingsprocess kommer vid en tidpunkt då EU står inför flera interna utmaningar, inklusive en pågående debatt om hur unionen ska reformeras för att kunna fungera effektivt med fler medlemmar. Flera medlemsländer, däribland Frankrike, har tidigare uttryckt oro över ytterligare utvidgning innan institutionella reformer genomförts.

Trots dessa farhågor tyder det senaste beslutet på att det nu finns en politisk vilja att driva utvidgningsprocessen framåt, vilket kan ses som ett erkännande av unionens roll som stabiliserande kraft i sitt närområde.