Den belgiske fysikern François Englert, som tilldelades Nobelpriset i fysik för sina banbrytande teorier om hur partiklar förvärvar massa, har avlidit vid 93 års ålder. Nyheten om hans bortgång bekräftades på torsdagen av det schweiziska kärnforskningsinstitutet CERN.

”Det är med stor sorg vi meddelar att den belgiske teoretiske fysikern François Englert har gått bort vid 93 års ålder,” skrev CERN i ett inlägg på Facebook.

Englert delade Nobelpriset i fysik år 2013 tillsammans med den brittiske fysikern Peter Higgs. De två forskarna belönades för sina teorier om hur elementarpartiklar får sin massa, ett fundamentalt genombrott inom partikelfysiken som har förändrat vår förståelse av materiens grundläggande struktur.

Det som gjorde deras arbete särskilt anmärkningsvärt var att både Englert och Higgs oberoende av varandra föreslog samma teori redan 1964. Denna teori, som senare skulle komma att kallas Higgs-mekanismen, förblev dock länge obevisad och var föremål för intensiv vetenskaplig debatt i nästan ett halvt sekel.

Det stora genombrottet kom först 2012 när forskare vid CERN, som driver världens största partikelaccelerator Large Hadron Collider, lyckades bekräfta teorin experimentellt. Genom att krocka protoner vid extremt höga energier kunde forskarna påvisa existensen av den så kallade Higgspartikeln, även känd som Higgsbosonen. Detta var ett av de mest betydelsefulla vetenskapliga genombrotten under det tidiga 2000-talet.

Upptäckten 2012 fyllde en avgörande lucka i standardmodellen, den teori som beskriver de fundamentala partiklarna och krafterna i universum. Utan Higgsbosonen skulle fysiker inte kunna förklara varför vissa partiklar har massa medan andra, som fotoner, är masslösa.

När Englert mottog Nobelpriset reflekterade han över sin livsgärning och förklarade för media att hans arbete alltid hade handlat om att ”söka en förståelse, en rationell begriplighet av världen.” Denna strävan efter att förstå naturens mest grundläggande lagar drev honom genom decennier av teoretiskt arbete.

Higgsbosonen betraktas av fysiker som hörnstenen i materiens fundamentala struktur. Partikeln interagerar med andra partiklar via det så kallade Higgsfältet, som genomsyrar hela universum. När partiklar passerar genom detta fält får de sin massa, ungefär som ett objekt som rör sig genom sirap bromsas ner och blir ”tyngre”.

Englerts forskningsgärning har haft omfattande implikationer för modern fysik och vårt sätt att förstå universum. Hans teorier har inte bara fördjupat vår kunskap om materiens natur utan också öppnat nya forskningsvägar inom partikelfysik och kosmologi.

Forskare vid CERN och andra institutioner världen över fortsätter att bygga vidare på det arbete som Englert och Higgs inledde för nästan 60 år sedan. Large Hadron Collider används fortfarande för att studera Higgsbosonens egenskaper mer detaljerat och för att söka efter nya partiklar som kan ligga bortom standardmodellen.

François Englerts bortgång markerar slutet på en era inom teoretisk fysik. Hans bidrag till vetenskapen kommer dock att leva vidare och fortsätta inspirera kommande generationer av fysiker i deras strävan att förstå universums mest grundläggande mysterier.

Den vetenskapliga gemenskapen sörjer nu förlusten av en av de största teoretiska fysikerna under modern tid, en man vars arbete fundamentalt förändrade vår förståelse av materiens natur och universums funktionssätt.