Geir Karlsen har lett Norwegian i sex år. Nu tar han sats för en ny fas för det skandinaviska flygbolaget. På agendan står en notering av aktien på Stockholmsbörsen och en satsning på hotell i Spanien. Samtidigt tonar han ner oron för att högre flygbränslepriser ska leda till inställda flyg eller kraftigt höjda biljettpriser.
Norwegian har under det senaste decenniet etablerat sig som ett av Nordens mest välkända flygbolag. Det som började som ett litet regionalt flygbolag 1993 växte under 2010-talet till en av Europas mest expansiva lågprisaktörer, med ett stort linjenät inom Europa och över Atlanten. Pandemin blev dock ett hårt slag. Bolaget tvingades genomgå en omfattande rekonstruktion och kom ut ur krisen med en slimmad organisation och en betydligt lägre kostnadsbas. Sedan dess har Norwegian successivt byggt upp verksamheten igen och är i dag en av de ledande aktörerna på den skandinaviska marknaden.
Planen att notera aktien på Stockholmsbörsen är ett tydligt tecken på att Norwegian vill stärka sin närvaro i hela Norden. Bolaget är redan noterat på Oslobörsen, men en svensk notering skulle ge bolaget tillgång till en bredare investerarbas och öka aktiens likviditet. Stockholm är sedan länge en strategiskt viktig marknad för Norwegian. Flygbolaget trafikerar flera svenska flygplatser och har en stark ställning på såväl inrikeslinjer som utrikesdestinationer från Sverige. Genom att finnas på Stockholmsbörsen hoppas bolaget kunna locka fler svenska investerare och öka intresset för aktien.
Hotellsatsningen i Spanien är ett annat nytt spår. Spanien är ett av de mest populära resmålen för skandinaviska turister, och Norwegian har byggt upp ett omfattande linjenät till spanska destinationer som Barcelona, Málaga, Alicante och Palma de Mallorca. Att nu även gå in på hotellmarknaden i landet handlar om att bredda verksamheten och skapa nya intäktskällor utanför själva flygandet. Detaljerna kring satsningen är ännu inte offentliggjorda, men beskedet visar att Norwegian söker nya vägar för tillväxt i en bransch som präglas av hård konkurrens och pressade marginaler.
Bakgrunden till Karlsens uttalanden om bränslepriserna är att flygbranschen just nu tampas med en av sina största kostnadsutmaningar på flera år. Jetbränsle är en av de enskilt största utgiftsposterna för alla flygbolag, och när råoljepriset stiger får det omedelbara effekter på lönsamheten. Under det senaste året har flera europeiska flygbolag varnat för att de ökade kostnaderna kan leda till högre biljettpriser för resenärerna. Andra har tvingats minska sitt utbud för att anpassa sig till den nya verkligheten.
Karlsen väljer dock en annan hållning. Han bedömer att Norwegian har god beredskap för att hantera de högre bränslepriserna. En bidragande faktor är att bolaget under de senaste åren förnyat sin flotta med modernare och mer bränslesnåla flygplan, vilket minskar bränsleförbrukningen per passagerare. Dessutom har Norwegian efter rekonstruktionen en starkare balansräkning och bättre finansiell motståndskraft än tidigare. Karlsens budskap framstår därmed både som en analys av bolagets faktiska situation och som ett sätt att lugna marknaden i en orolig tid.
Det återstår att se hur planerna tas emot av investerare och marknad. En dubbelnotering kan ge Norwegian ökad synlighet och trovärdighet, men innebär också ytterligare administrativa krav och kostnader. Hotellsatsningen i Spanien är ett steg in i en helt ny bransch, där Norwegian saknar tidigare erfarenhet. Samtidigt är den underliggande idén logisk – att kombinera flygresor med boende och på så sätt fånga en större del av resenärens utgifter.
Om Karlsen lyckas med sina planer kan Norwegian om några år vara ett betydligt bredare resföretag än i dag. Men vägen dit kantas av utmaningar, inte minst de globala bränslepriserna som fortsätter att sätta sin prägel på hela flygbranschen. För en vd som nyss inlett sitt sjätte år vid rodret handlar det ytterst om att visa att Norwegian kan leverera lönsam tillväxt i en osäker omvärld.