En internationell kongress för Jehovas vittnen har samlat omkring 30 000 deltagare i Stockholm, under temat ”Evig lycka”. Evenemanget, som äger rum på en av stadens stora arenor, har lockat runt 7 000 internationella besökare från olika delar av världen.

Bland dem som rest långväga för att delta finns Lisa Sciuto från Kalifornien. Hon beskriver upplevelsen av att träffa trosfränder från andra länder som mycket positiv. ”Att kunna komma från USA och dela gemensamma intressen med mina svenska bröder och systrar har varit väldigt trevligt”, säger hon.

I den fullsatta arenan lyssnar åhörarna till föredrag om Jesu bergspredikan och andra religiösa teman. Men utanför samlas samtidigt en annan grupp människor med ett helt annat budskap.

## Demonstration mot organisationens ledarskap

En bit från arenan står en grupp demonstranter som alla har en sak gemensamt – de växte upp som Jehovas vittnen men valde att lämna trossamfundet. Konsekvenserna av det beslutet har varit genomgripande för dem alla. De har förlorat kontakten med sina familjer, en följd av den praxis som inom rörelsen kallas för ”shunning” eller utestängning.

Jonas Skogstroll leder protesterna och är noga med att förtydliga vad demonstrationen egentligen handlar om. ”Vi protesterar inte mot Jehovas vittnen, de är människor och vi är människorättsaktivister. Det är ledarskapet, Vakttornet, som kränker mänskliga rättigheter”, förklarar han.

Demonstranterna håller upp en banderoll med budskapet att det finns stöd för den som vill lämna organisationen. Budskapet riktar sig framför allt till barn och ungdomar inom trossamfundet.

## Kritik mot utestängningspraxis

Skogstroll menar att organisationens struktur präglas av utestängning och att detta skapar ett psykologiskt tvång, särskilt för unga medlemmar. ”Det är inte religionsfrihet om man som barn får höra varje dag att ens föräldrar kommer sluta prata med en om man lämnar. Där finns ett stort inslag av tvång”, säger han.

För demonstranterna är det viktigt att protesterna genomförs i en fredlig anda. Annars riskerar de att skapa rädsla och att beskriva som ”demoner”, vilket skulle kunna motverka deras syfte.

## Talespersonen betonar frivillighet

Raymond Beaini, talesperson för sammankomsten, säger att han knappt har lagt märke till protesterna utanför arenan. Han betonar att organisationen respekterar oliktänkande och yttrandefrihet.

”Vi är en grupp som respekterar oliktänkande och yttrandefrihet. Vi är glada över att 30 000 personer kommer hit frivilligt. Unga som gamla”, säger Beaini.

När han får frågan om hur han ser på att demonstranterna uppmanar unga människor att lämna organisationen, väljer han att fokusera på de positiva aspekterna. ”Vi har en otroligt medveten grupp som kommer hit helt frivilligt och de har valt den inriktningen i sina liv. Från vår sida fokuserar vi på det positiva”, förklarar han.

## Om Jehovas vittnen

Jehovas vittnen är en kristna rörelse som grundades på 1870-talet i USA. Idag har organisationen cirka 9,2 miljoner anhängare världen över. Rörelsen avvisar treenighetsläran och firar inte heller kristna högtider eller födelsedagar, vilket skiljer dem från mer traditionella kristna samfund.

Organisationen har under lång tid mött kritik för sin utestängningskultur när medlemmar väljer att lämna trossamfundet. Praxis innebär att familjemedlemmar och vänner som är kvar inom organisationen uppmanas att bryta kontakten med den som lämnat. Detta har lett till anklagelser om att rörelsen fungerar som en sekt, särskilt eftersom den avvisar allt samarbete med andra religiösa grupper.

Kongressen i Stockholm är ett av många liknande evenemang som Jehovas vittnen arrangerar världen över för att samla sina medlemmar och stärka gemenskapen. Men som händelserna utanför arenan visar, fortsätter debatten om organisationens metoder och konsekvenserna för dem som väljer att lämna.