Lördagen utgör en avgörande dag i arbetet med att söka efter och rädda överlevande efter de kraftiga jordbävningar som har drabbat Venezuela. Det säger FN:s humanitära chef Tom Fletcher i en intervju med BBC Radio 4. Räddningsexperter betonar att de första 48 till 72 timmarna är kritiska för möjligheterna att hitta människor i livet under rasmassor.

Fletcher beskriver hur räddningsarbetarna drivs framåt minut för minut, timme för timme, av ljuden från överlevande som fortfarande befinner sig under rasmassor. Det värsta ögonblicket, menar han, är när dessa röster tystnar. Situationen är akut och varje minut räknas i kampen för att rädda liv.

Mer än 900 personer har hittills bekräftats döda till följd av jordbävningarna, som hade magnituderna 7,2 och 7,5 på Richterskalan. Tusentals människor har skadats, men det verkliga antalet döda befaras vara betydligt högre. Över 51 000 personer har rapporterats saknade, vilket gör att den humanitära katastrofen kan komma att växa dramatiskt när räddningsarbetet fortskrider.

En avgörande faktor som bidrog till den omfattande förstörelsen är att jordbävningarna var grunda. Detta innebär att seismiska vågor inte förlorade lika mycket energi på vägen upp till markytan, vilket resulterade i förödande skador på infrastruktur och byggnader över ett stort område.

I den hårt drabbade kustregionen La Guaira, strax norr om huvudstaden Caracas, söker invånare själva efter sina anhöriga med enkla verktyg. Nyhetsbyrån AP rapporterar om stor frustration bland befolkningen över vad man uppfattar som bristfälliga räddningsinsatser från regeringens sida. Invånaren Nazareth Jiménez vädjar till både den venezuelanska regeringen och länder runt om i världen om hjälp i den desperata situationen.

FN:s migrationsbyrå IOM har uppskattat att närmare sju miljoner människor kan komma att påverkas av katastrofen, varav två miljoner befinner sig i huvudstaden Caracas. Enligt AFP framhåller organisationen att dessa siffror understryker katastrofens ”potentiellt enorma humanitära konsekvenser”. Det handlar inte bara om de direkta offren, utan även om dem som förlorat sina hem, tillgång till rent vatten, elektricitet och andra grundläggande förnödenheter.

På grund av det kaos och den omfattande förstörelse som råder i La Guaira har de venezuelanska myndigheterna satt in mer än 14 000 soldater och poliser för att hålla människor borta från vissa områden. Landets interimpresident Delcy Rodríguez meddelade detta under lördagen via statlig television. Motiveringen är att säkra räddningsarbetet och förhindra plundring samt ytterligare olyckor i de instabila områdena.

Det internationella samfundet har reagerat snabbt på katastrofen. Flera länder har skickat akut hjälp och specialutbildade räddningsarbetare till Venezuela. Bland de länder som bidrar med stöd finns USA, Storbritannien, Chile, Colombia, El Salvador och Schweiz. Dessa länder har skickat både materiel och expertteam med specialiserad utrustning för att söka efter överlevande i rasmassor.

Venezuela befinner sig sedan tidigare i en djup ekonomisk och politisk kris, vilket gör landet extra sårbart för en naturkatastrof av denna omfattning. Landets infrastruktur har under många år varit eftersatt, och sjukvårdssystemet har stora brister. Detta försvårar nu räddnings- och omhändertagandearbetet avsevärt.

Situationen kompliceras ytterligare av risken för efterskälv, som kan orsaka ytterligare byggnadsras och sätta räddningsarbetare i fara. Meteorologiska myndigheter och seismologer övervakar kontinuerligt situationen för att kunna varna för nya skalv.

De kommande timmarna blir avgörande för hur många liv som kan räddas. Räddningsarbetare från olika länder arbetar dygnet runt under enormt tryck, medvetna om att varje timme som går minskar chanserna att hitta fler överlevande under rasmassorna.