Saudiarabien slutar stödja LIV Golf-touren

Saudiarabiska investeringsfonden drar sig ur LIV Golf

Saudiarabiens statliga investeringsfond, PIF, har beslutat att avbryta sin långsiktiga finansiering av den kontroversiella golftouren LIV Golf. Beskedet kommer efter drygt två års omfattande investeringar som enligt uppgifter kostat den saudiska fonden över fem miljarder dollar.

”PIF har beslutat att finansiera LIV Golf endast för resten av säsongen,” meddelar en talesperson för fonden i ett uttalande till nyhetsbyrån AFP. ”De betydande investeringar som LIV Golf kräver på längre sikt är inte längre förenliga med den nuvarande fasen av PIF:s investeringsstrategi.”

Beslutet innebär en dramatisk vändning för LIV-touren som startades 2022 som en direkt utmanare till den etablerade PGA-touren. Med sina enorma ekonomiska resurser har LIV lyckats locka flera framstående golfspelare från PGA-touren, inklusive svensken Henrik Stenson, som förlorade sitt Ryder Cup-kaptensskap när han valde att ansluta sig till den saudiskfinansierade touren.

För Stenson och andra spelare som övergått till LIV Golf innebär nyheten en osäker framtid. Utan den saudiska finansieringen är det oklart hur touren kommer att kunna fortsätta i sin nuvarande form efter innevarande säsong, och vilka konsekvenser detta får för de spelare som tecknat fleråriga kontrakt.

Enligt ekonomikanalen CNBC, som rapporterat om finansieringsstoppet, har PIF tillsatt en kommitté som ska utvärdera tourens framtida möjligheter. Detta sker i en tid då diskussioner om ett eventuellt samgående mellan LIV Golf och PGA-touren pågått under en längre tid, dock utan några konkreta resultat.

PIF:s beslut att dra sig ur LIV Golf kommer i en tid då den saudiska investeringsfonden genomgår en strategisk omprövning av sina globala investeringar. Fonden, som förvaltar över 700 miljarder dollar, har under senare år gjort omfattande investeringar inom sport, underhållning och teknik som ett led i landets ”Vision 2030”-strategi för att diversifiera ekonomin bort från oljeberoendet.

Lanseringen av LIV Golf har varit kontroversiell sedan starten. Kritiker har anklagat Saudiarabien för ”sportswashing” – att använda idrott för att förbättra landets internationella anseende och avleda uppmärksamheten från kritiserade förhållanden kring mänskliga rättigheter. Förespråkare har däremot hävdat att LIV Golf representerar en nödvändig innovation inom golfsporten och erbjuder spelare bättre villkor.

LIV-touren har utmärkt sig genom sitt annorlunda format med 54-hålstävlingar (romerska siffror LIV = 54), lagtävlingar parallellt med individuell konkurrens, samt betydligt högre prispengar än traditionella golftävlingar. Flera av världens mest kända golfspelare, inklusive Phil Mickelson, Dustin Johnson, Brooks Koepka och Bryson DeChambeau, har lockats till touren med rapporterade kontraktssummor på hundratals miljoner dollar.

Spänningarna mellan LIV Golf och den etablerade PGA-touren har skapat en djup splittring inom golfvärlden. I juni 2023 tillkännagav PGA-touren och PIF planer på ett ramavtal för en eventuell sammanslagning, men förhandlingarna har varit komplicerade och ingen slutgiltig överenskommelse har nåtts.

Den oväntade nyheten om PIF:s tillbakadragande väcker nu frågor om huruvida detta kan påskynda en överenskommelse med PGA-touren, eller om det snarare kan leda till LIV Golfs avveckling. För de spelare som lämnat PGA-touren för LIV finns också frågetecken kring möjligheten att återvända till den traditionella touren.

Under de kommande månaderna väntas klarhet kring LIV Golfs framtid, men redan nu står det klart att den saudiska investeringsfondens beslut markerar ett avgörande skifte i det pågående maktspelet inom internationell golf.