En av Londons mest anrika teatrar på West End ska byta namn till Dame Judi Dench Theatre i februari nästa år. Namnbytet görs för att hedra den legendariska skådespelerskans sjuttioåriga karriär inom teater, film och television.

Shaftesbury Theatre, som teatern heter i dag, har en lång historia som sträcker sig tillbaka till 1911. Den 1367-sitsiga teatern är belägen på Shaftesbury Avenue i hjärtat av Londons teaterdistrik och har varit hem för otaliga produktioner genom åren. Att döpa om en så etablerad teater är en ovanlig händelse och speglar den djupa respekt och beundran som teaterbranschen hyser för Judi Dench.

Valet av just Shaftesbury Theatre är långtifrån slumpmässigt. Judi Dench var en av grundarna av Theatre of Comedy, ett teaterbolag som under 1980- och 1990-talen satte upp ett flertal framgångsrika pjäser på just Shaftesbury Theatre. Detta samarbete etablerade teatern som en viktig scen för brittisk komedi under dessa decennier och skapade en stark personlig koppling mellan Dench och byggnaden.

Därtill har Dench haft ett nära samarbete med familjen Taffner, som äger och driver teatern. Hon spelade huvudrollen i den hyllade BBC-komediserien ”As Time Goes By”, som producerades av Taffners produktionsbolag. Serien blev en stor succé både i Storbritannien och internationellt, och stärkte ytterligare banden mellan skådespelerskan och teaterfamiljen.

Judi Dench har själv uttryckt sin djupa känslomässiga koppling till Shaftesbury Theatre och beskriver platsen som särskilt betydelsefull i hennes hjärta. För en skådespelerska som har stått på scener över hela världen och vunnit praktiskt taget alla tänkbara utmärkelser, inklusive en Oscar, flera BAFTAs och sju Olivier Awards, är detta ett starkt erkännande av teaterns betydelse i hennes karriär.

Beslutet att döpa om teatern har också en bredare kulturpolitisk dimension. Eleanor Lang, som är teaterchef, betonar att det är hög tid att framstående kvinnor får en större plats i West Ends teaterhistoria. Trots att kvinnliga skådespelare, regissörer och dramatiker har spelat centrala roller i brittisk teater genom århundradena, är de sällsynt representerade i namnen på West Ends teatrar.

Av de drygt fyrtio teatrarna på West End är endast ett fåtal uppkallade efter kvinnor. Detta står i stark kontrast till antalet teatrar som bär mansnamn, ofta efter skådespelare, dramatiker eller teaterchefer från tidigare epoker. Namnbytet till Dame Judi Dench Theatre representerar därmed ett viktigt steg mot större jämställdhet i erkännandet av kulturpersonligheter.

Med sina 89 år fortsätter Judi Dench att vara aktiv inom teatern och filmindustrin. Hon började sin karriär på Old Vic Theatre 1957 och har sedan dess blivit en av de mest respekterade och älskade skådespelerskorna i Storbritannien. Hennes roller sträcker sig från klassiska Shakespearekaraktärer till moderna pjäser, från dramatiska filmroller till ikoniska gestaltningar som M i James Bond-filmerna.

Namnbytet planeras att äga rum i februari nästa år, och förväntas bli en stor händelse i Londons kulturliv. Det symboliserar inte bara en hyllning till en enskild skådespelerska, utan också ett erkännande av kvinnors bidrag till brittisk teater i stort. För Judi Dench själv blir det ett monument över en extraordinär karriär som har inspirerat generationer av skådespelare och teaterentusiaster världen över.