Efter en längre skadefrånvaro gör den svenska målvakten Viktor Johansson äntligen comeback i Stoke Citys startelva när laget möter Bristol City på bortaplan i lördagens Championship-match. ”City’s super Swede starts at Ashton Gate,” meddelar klubben på sin officiella hemsida, och bekräftar samtidigt att Johansson kommer att bära kaptensbindeln under matchen.

Den 25-årige målvakten har varit borta från spel sedan han ådrog sig en axelskada under julhelgerna. Frånvaron har varit kännbar för Stoke, som haft en utmanande period i den engelska andradivisionen under vintern.

Johanssons återkomst till A-laget sker bara dagar efter att han gjorde sin första match sedan skadan i klubbens U21-lag i måndags. Comebacken markerar slutet på en rehabiliteringsprocess som pågått i nästan tre månader och kommer som en välkommen förstärkning för ett Stoke-lag som behöver poäng för att säkerställa sin plats i Championship även nästa säsong.

Förra veckan skrev den svenske landslagsmålvakten på ett nytt långtidskontrakt med Stoke City som sträcker sig ända till 2030, vilket visar klubbens starka tilltro till Johanssons förmågor. Det sexåriga kontraktet är ovanligt långt i fotbollssammanhang och speglar målvaktens betydelse för klubbens framtidsplaner.

Johansson har sedan sin ankomst till Stoke från Rotherham United etablerat sig som en av ligans mest pålitliga målvakter med sina starka reflexer och förmåga att organisera försvaret. Hans återkomst som lagkapten understryker hans ledarskapsroll i truppen trots den relativt unga åldern.

Den sista landskampen Johansson spelade var i november förra året, då Sverige förlorade borta mot Schweiz i VM-kvalet. Nu har han mindre än en månad på sig att visa landslagets nye förbundskapten Graham Potter att han förtjänar en plats i VM-truppen, som kommer att presenteras den 12 maj.

Konkurrensen om målvaktsplatserna i landslaget är hård med namn som Robin Olsen, Kristoffer Nordfeldt och Jacob Rinne som alla gör anspråk på en plats i truppen. För Johansson blir de kommande veckorna därför avgörande för att visa att han är fullt återställd från skadan och i form för sommarens världsmästerskap.

Matchen mot Bristol City blir ett viktigt test för Johansson, som möter ett hemmalag med ambitioner att klättra i tabellen. Bristol City har visat god form på hemmaplan på Ashton Gate den här säsongen och kommer att utmana den återvändande svenske målvakten.

För Stoke City har säsongen inte motsvarat förväntningarna och laget befinner sig i mitten av Championship-tabellen. Med Johansson tillbaka mellan stolparna hoppas manager Alex Neil att laget ska kunna avsluta säsongen starkt och bygga en grund för nästa säsongs kampanj.

Förväntningarna på Johansson är höga både i klubblaget och i landslaget. Den unge svensken har under de senaste åren utvecklats till en av de mest lovande målvakterna i engelsk fotboll, och med det nya långtidskontraktet i hamn kan han nu fokusera på att återta sin plats som en av Championships främsta målvakter och säkra en plats i VM-truppen.

Lördagens match på Ashton Gate blir startskottet för vad Johansson hoppas ska bli en stark avslutning på en säsong som präglats av både framgångar och motgångar.