Sveriges fotbollslandslag står inför en av sina största utmaningar på många år när de på tisdag möter Frankrike i åttondelsfinalen vid MetLife Stadium. Matchen, som spelas i New Jersey, beskrivs av många som en närmast omöjlig uppgift för det svenska laget.

Det är länge sedan Sverige gick in i en internationell toppfotbollsmatch som så klara underdogs. För att hitta en liknande situation måste man gå tillbaka till VM-åttondelsfinalen mot Tyskland i München 2006, en match som Sverige förlorade med 0-2. Men enligt många bedömare ser motståndarlaget denna gång ännu starkare ut på pappret, samtidigt som det svenska lagets form är svår att bedöma.

Den svenska resan till mästerskapet har varit allt annat än rak. Laget tog sig vidare till slutspelet med minsta möjliga marginal efter en katastrofal kvalomgång som till slut ledde till ett byte av förbundskapten. Väl i gruppspelet har prestationerna varierat kraftigt – en storseger mot Tunisien med 5-1, en förkrossande förlust mot Nederländerna med 1-5, och ett oavgjort resultat mot Japan med 1-1.

Trots den ojämna vägen till åttondelsfinalen råder det god stämning i det svenska lägret. Yasin Ayari, som spelar som central mittfältare i landslaget, betonar den starka lagandan som byggts upp genom motgångarna.

”Den här gruppen är fantastisk, vi har väldigt roligt tillsammans. Jag har aldrig varit med i ett lag som har så roligt tillsammans. Och vägen vi tog hit har stärkt oss lite grann. Vi spelade inte bra i kvalet och vann inga matcher. Så att sedan komma hit och uppleva de här sakerna med samma personer som man kämpat och lidit med, det är fantastiskt”, säger Ayari.

Nu väntar det som kan beskrivas som den tuffaste tänkbara utmaningen. Frankrike, som vann VM 2018 och nådde final i Qatar för fyra år sedan, pekades ut som en av de stora guldfavoriterna redan före mästerskapets start. Tre övertygande segrar mot Senegal, Irak och Norge har bara förstärkt deras favoritställning.

Den franske förbundskaptenen Didier Deschamps har till sitt förfogande ett lag som saknar uppenbara svagheter. Truppen är späckad med några av världens största fotbollsstjärnor, vilket gör uppgiften än mer monumentalt för Sverige.

För Ayari, som har stora defensiva ansvarsområden i det centrala mittfältet, innebär matchen att han måste hantera en offensiv kvartett bestående av Désiré Doué, Ousmane Dembélé, Michael Olise och Kylian Mbappé – en samling spelare vars marknadsvärde och prestationer placerar dem bland världseliten.

”Alla vet hur bra de är. De är världsklassspelare. Hela laget, till och med bänken. Men det kommer att bli väldigt kul att möta dem. Bollen är rund, vad som helst kan hända”, konstaterar Ayari.

Uttalandet kom under den sista presskonferensen vid det svenska VM-lägret i Frisco utanför Dallas. Staden i Texas har varit lagets bas de senaste veckorna, men på söndagskvällen svensk tid lyfter landslaget mot USA:s östkust.

Slutmålet är East Rutherford i New Jersey, där matchen ska spelas. Ambitionen är att åstadkomma vad som skulle vara en av mästerskapets största skrällar.

Ayari verkar inte avskräckt av underdog-rollen, snarare tvärtom. ”Det är många som tror att vi kommer att förlora. Det är kul, då. Då kan man bara gå in och köra”, säger mittfältaren.

Den underdogställning som Sverige går in i matchen med kan potentiellt fungera befriande för laget. Utan förväntningar att behöva leva upp till kan spelarna möjligen prestera mer avslappnat och överraska motståndaren. Samtidigt innebär Frankrikes stjärnspäckade trupp och imponerande meritlista att Sveriges chanser realistiskt sett är små.

Matchen mellan Frankrike och Sverige sparkas igång klockan 23.00 på tisdagskvällen, svensk tid. Hur det svenska äventyret slutar återstår att se, men entusiasmen och samhörigheten i laget ger åtminstone en grund att stå på inför den enorma utmaningen.