Sverige säkrade sin plats i slutspelet av ishockey-VM efter en dramatisk 4–2-seger mot Slovakien på tisdagen i Fribourg. Segern innebar att Tre Kronor tog den sista slutspelsplatsen som fyra i gruppen, men resan fortsätter nu under tuffa omständigheter. På torsdag kväll väntar en kvartsfinal i Zürich mot värdnationen Schweiz, som toppar rankingen inför slutspelet.

För Sveriges del var målvakten Magnus Hellberg den stora hjälten i den avgörande matchen mot Slovakien. Den 35-årige Djurgårdenmålvakten levererade en stark prestation när det verkligen gällde som mest, något som han själv menar var viktigt efter en frustrerande inledning på turneringen.

”Jag tycker att de första matcherna jag har spelat har varit lite frustrerande. Jag känner att jag har haft mer att ge”, säger Hellberg, som utsågs till SHL:s bästa målvakt förra säsongen.

Hellberg fick chansen redan i VM-premiären mot Canada, där Sverige förlorade med 3–5. Han stod även i målet i förlusterna mot Tjeckien (3–4) och i segern mot Italien (3–0). Under matcherna mot Danmark (6–2), Slovenien (6–0) och Norge (2–3) var det istället Chicago-målvakten Arvid Söderblom som bevakade målet för Sverige.

Den erfarne målvakten har inte undgått kritik i svensk media under turneringen, men han låter sig inte påverkas av det externa bruset. ”Oavsett vilket skit jag har fått i media så har jag alltid trott på mig själv. För mig var det jätteskönt att få bevisa, både för mig själv och för alla andra, att jag gillar att spela när det är varmt och det är mycket tryck”, konstaterar Hellberg.

När frågan om mediakritiken ställs direkt är Hellberg tydlig. ”Ja, med all respekt. Så är det med det här – man är utsatt som målvakt. Lyckligtvis är jag gammal och van. Jag vet hur fort det kan svänga”, säger han och fortsätter: ”Är man bra så hyllas man, och går det åt fel håll så ifrågasätts man. Jag har aldrig tvivlat på mig själv eller gruppen här en sekund.”

Mattias Ekholm, Edmontons stjärnback, ser den pressade situationen mot Slovakien som en värdefull erfarenhet inför slutspelet. Den 36-årige landslagsbacken menar att topputagare som Finland och Schweiz inte upplevt samma tryck i den andra VM-gruppen.

”Nu har vi känt hur det är att ha kniven mot strupen. Förhoppningsvis kan vi dra nytta av det. Det kommer att vara första gången för dem vi möter. De har båda gått igenom turneringen ganska lätt”, säger Ekholm.

Ekholms resonemang pekar på en möjlig fördel för Sverige trots den svåra vägen till slutspelet. Att ha spelat under extremt tryck och klarat sig vidare kan ge laget mental styrka inför kvartsfinalerna, medan motståndarna fortfarande är oprövade i verkligt avgörande situationer.

Magnus Hellberg var med när Sverige senast vann VM-guld 2018, då han spelade tre gruppspelsmatcher. I den turneringen besegrade Tre Kronor just Schweiz med 3–2 efter straffar i finalen i Köpenhamn. Nu, sex år senare, kan lagen mötas igen – denna gång redan i kvartsfinalen.

Inför mötet med Schweiz överlämnar Hellberg gärna favoritskapet till värdnationen, som jagar sitt första VM-guld någonsin. ”Vi har haft det tufft i gruppspelet och kanske kommer in i slutspelet som lite av en underdog. Men det känns som att vi går på guld eller inget”, säger Hellberg.

Kvartsfinalerna på torsdag bjuder på fler spännande matcher. Finland möter Tjeckien klockan 16:20 i Zürich, medan Kanada ställs mot USA samtidigt i Fribourg. Schweiz–Sverige spelas klockan 20:20 i Zürich, och Lettland tar sig an Norge vid samma tid i Fribourg.

Semifinalerna kommer att spelas på lördag och medaljmatcherna på söndag, samtliga i Zürich. Enligt turneringens regelverk kommer det högst rankade semifinallaget att möta det lägst rankade, medan det näst bästa laget möter det tredje bästa laget.

Inför kvartsfinalerna ser rankingen ut enligt följande: 1) Schweiz, 2) Kanada, 3) Finland, 4) Norge, 5) Tjeckien, 6) Lettland, 7) Sverige, 8) USA. Som sjundeplats har Sverige en brant uppförsbacke framför sig, men med självförtroende från segern mot Slovakien och en målvakt i toppform kan allt hända när slutspelet väl drar igång.