Sveriges ishockeylandslag klarade sig till kvartsfinal i VM efter en dramatisk match mot Slovakien i Fribourg. I Sam Hallams sista VM som förbundskapten stod Tre Kronor inför ett ultimatum – endast en seger i ordinarie tid skulle räcka för att gå vidare till slutspelet.

Pressen var enorm. En misslyckad insats skulle innebära att Sverige missade slutspelet för endast andra gången sedan 1985, något som skulle bli en historisk besvikelse för hockeynationen. Men trots en mardrömsstart lyckades Tre Kronor vända på steken och säkra den nödvändiga segern med 4-2.

Matchen i BCF Arena började på sämsta tänkbara sätt för Sverige. Efter knappt fem minuters spel tog Slovakien ledningen genom en kontring som uppstod efter att junior Anton Frondell, som nyligen kommit tillbaka från skada, vårdslöst tappade pucken i offensiv zon. Det var ett misstag som kunde ha blivit ödesdigert.

I en het schweizisk sommar var det Sverige som verkade frysa till is på isen. Slovakerna dominerade inledningen av matchen och skapade flera farliga lägen. De träffade ribban och tvingade den svenske målvakten Magnus Hellberg till flera stora räddningar, särskilt under en period då Slovakien hade två man mer på isen.

Det tog över 13 minuter innan Sverige ens registrerade sitt första skott på mål mot Slovakiens målvakt Samuel Hlavaj. Statistiken vittnade om ett svenskt lag som hade enorma svårigheter att komma igång. Men det första skottet visade sig bli en vändpunkt.

På det fjärde svenska skottet kunde Frondell gottgöra sitt tidigare misstag. Han kvitterade till 1-1 när pucken gick in via Hlavaj’s benskydd. För den 19-årige spelaren var målet extra viktigt efter misstaget på Slovakiens ledning. ”Det kändes bra efter tabben på första målet när jag tappade pucken i anfallszonen, att kunna hänga upp den istället”, berättade han efteråt för Viaplay.

Den andra perioden blev en helt annan historia. Sverige kom ut med förnyad energi och vilja. Efter bara 2 minuter och 50 sekunder kunde Jakob Silfverberg ge Sverige ledningen när laget kom upp i ett två mot ett-läge. Målet gav Tre Kronor det självförtroende som saknats i inledningen.

Halvvägs genom perioden visade 18-årige Ivar Stenberg varför han anses vara en av turneringens största talanger och förväntas gå som tvåa i sommarens NHL-draft. Frölundaforwarden driblade förbi slovakiske backen Frantisek Gajdos och placerade pucken i ribban till 3-1. Det var Stenbergs fjärde mål i turneringen, och det visade tydligt hans klass och potential på den internationella scenen.

Men Slovakien gav inte upp. Ett onödigt utvisningsstraff för den svenske backen Erik Brännström gav bortalaget nytt hopp. Marek Hrivík reducerade i numerärt överläge, och plötsligt var matchen öppen igen. I slutet av perioden fick Hellberg göra en dramatisk räddning när han stoppade pucken bara några millimeter från mållinjen.

”Vi måste gå ut och fortsätta med vårt spel och spela för varandra. Så ska det gå”, sa Stenberg till Radiosporten mellan perioderna, och den inställningen blev nyckeln till framgången.

Den tredje perioden utvecklades till en lång positionskamp. Sverige valde en mer försiktig taktik, höll rätt positioner och dödade effektivt tid när möjligheten gavs. Det var en mogen prestation under enorm press. I slutskedet av matchen kunde Oliver Ekman-Larsson sätta 4-2 i öppen bur och säkra de avgörande tre poängen.

Segern innebar att Sverige slutade fyra i gruppen och tog den sista kvartsplatsen. Nästa utmaning väntar i Zürich på torsdag, där Tre Kronor får chansen att fortsätta kampen om VM-medalj i Sam Hallams sista turnering som förbundskapten.